Dans le Yukon, au Canada, la faille de Tintina pourrait provoquer un tremblement de terre d’une magnitude supérieure à 7,5. Dawson City se trouve dangereusement près de l’épicentre et pourrait être gravement affectée par les secousses.
Une équipe de recherche dirigée par l’université de Victoria a identifié une faille géologique jusqu’alors peu remarquée dans le territoire canadien du Yukon comme présentant un risque important de tremblement de terre. Il s’agit de la faille de Tintina, longue d’environ 1 000 kilomètres, le long de laquelle les chercheurs ont cartographié une série de cicatrices et de crêtes de pression sur 130 kilomètres. Leur analyse montre que dans un passé géologiquement récent (les 2,6 derniers millions d’années), la faille a produit plusieurs grands tremblements de terre qui ont rompu la surface, contrairement aux hypothèses antérieures selon lesquelles elle était inactive depuis 40 millions d’années.
« Au cours des deux dernières décennies, quelques petits tremblements de terre de magnitude 3 à 4 ont été détectés le long de la faille de Tintina, mais rien n’indique qu’elle soit capable de grandes ruptures », a déclaré dans un communiqué de presse le Dr Theron Finley, géoscientifique à l’université de Victoria et auteur principal de l’étude.
Les traces des tremblements de terre historiques ne sont devenues visibles que grâce aux données topographiques à haute résolution obtenues par imagerie satellitaire et aux relevés lidar effectués par avion et par drone. « La disponibilité croissante de données à haute résolution nous a incités à réexaminer la faille, à la recherche de traces de tremblements de terre préhistoriques dans le paysage », explique Finley.
Les modèles révèlent des décalages linéaires de terrain qui, autrement, resteraient facilement cachés dans la forêt boréale. La zone de faille se trouve à moins de 20 kilomètres de Dawson City – suffisamment près pour qu’un futur tremblement de terre important puisse y causer des dégâts considérables.
En particulier, les déplacements latéraux des formes de relief glaciaire datées ont fourni à l’équipe des indices cruciaux. Les moraines et les terrasses de gravier issues d’une glaciation survenue lors de la transition entre le Pliocène et le début du Pléistocène, il y a environ 2,6 millions d’années, sont décalées de plus d’un kilomètre, tandis que les éléments plus jeunes de la dernière période interglaciaire sont déplacés de plusieurs dizaines de mètres. Les terrasses du début de l’Holocène (environ 12 000 ans), en revanche, ne présentent aucun décalage, ce qui indique qu’aucun tremblement de terre majeur n’a rompu la surface depuis cette époque.
Une longue période de calme – mais pour les auteurs, cela ne signifie pas que la faille ne présente aucun risque. Sur les failles qui se déplacent lentement et sont établies depuis longtemps, des intervalles très longs peuvent s’écouler entre deux séismes majeurs. « Sur la base des données, nous pensons que la faille pourrait se trouver à un stade relativement avancé d’un cycle sismique, ayant accumulé un déficit de glissement, ou une accumulation de déformation, de six mètres au cours des 12 000 dernières années », explique Finley. Un tel événement pourrait atteindre une magnitude d’au moins 7,5.
Le réseau de surveillance sismique existant n’a fourni que peu d’indications sur l’existence d’un risque, car les enregistrements historiques et les données sismiques modernes ne couvrent que quelques siècles. Selon l’étude, les mesures géodésiques sont également souvent trop imprécises pour détecter des mouvements de l’ordre du millimètre. Certaines parties du nord-ouest du Yukon sont restées largement libres de glace au cours de la dernière glaciation, ce qui explique pourquoi les anciennes failles y sont exceptionnellement bien préservées.
Sur le plan tectonique, la faille de Tintina fait partie des structures majeures du Nord-Ouest : depuis l’Éocène, elle a accumulé des centaines de kilomètres de déplacement latéral, comme le montre l’étude publiée le 15 juillet dans les Geophysical Research Letters. Même si son taux de glissement actuel est faible – 0,2 à 0,8 millimètre par an – des failles aussi anciennes sont toujours capables de produire des événements de très grande ampleur, d’autant plus que la faille du Yukon est remarquablement rectiligne sur de longs tronçons.
Les conséquences d’un tremblement de terre majeur seraient graves. À Dawson City (population d’environ 1 600 habitants), on s’attend à des secousses fortes à très fortes. Les principales voies de transport et les installations minières pourraient être endommagées. Les glissements de terrain constituent une menace supplémentaire : le glissement de Moosehide, au nord de la ville, et le glissement de Sunnydale, récemment découvert sur la rive opposée du fleuve Yukon, sont déjà considérés comme instables.
Les cartes officielles des risques devront également être mises à jour. Le modèle national des risques sismiques du Canada tient compte des grands tremblements de terre dans le centre du Yukon, mais jusqu’à présent, il n’a pas répertorié la faille de Tintina comme une source distincte. Les nouvelles conclusions doivent être intégrées dans les révisions futures, ce qui aura des répercussions sur les codes de construction, les normes d’ingénierie et les plans d’urgence. Les résultats seront également communiqués aux autorités locales et aux services d’urgence afin d’améliorer la préparation aux tremblements de terre.