Alaska: Les caribous s’appuient sur des expériences collectives pour adapter de manière flexible leurs migrations aux conditions hivernales changeantes. C’est ce que montrent de nouvelles études de longue durée financées par la National Science Foundation des États-Unis. Les résultats apportent des preuves impressionnantes du rôle central de la mémoire sociale dans la survie des grandes hardes animales au sein d’un Arctique qui se réchauffe rapidement.
Les caribous constituent l’espèce de grand mammifère terrestre la plus répandue de l’Arctique et représentent une source alimentaire essentielle pour de nombreuses communautés autochtones. Ils accomplissent en outre les plus longues migrations saisonnières de tous les animaux terrestres, sur plusieurs centaines de kilomètres. Il est frappant de constater qu’ils n’empruntent pas les mêmes routes chaque année.
Afin de comprendre les causes de cette flexibilité, une équipe de recherche dirigée par Eliezer Gurarie, professeur à la State University of New York, a étudié, en collaboration avec le National Park Service, la harde de caribous de l’ouest de l’Arctique. Sur une période de onze ans (2009–2020), plus de 300 femelles ont été suivies à l’aide de balises GPS. La zone d’étude couvrait environ 360 000 kilomètres carrés dans le nord-ouest de l’Alaska.
L’analyse a montré que le lieu d’hivernage dépend largement des conditions météorologiques. Lors d’hivers doux et venteux, les caribous survivaient plus souvent au sud de la rivière Kobuk, tandis que durant des hivers plus enneigés et plus calmes, de meilleures conditions prévalaient au nord du fleuve. Chaque année, les animaux décidaient à nouveau s’ils traverseraient la rivière, apparemment sur la base des expériences antérieures de la harde.
«Un animal mort, par définition, ne se souvient de rien», explique Gurarie. «Mais les conditions environnementales qui ont entraîné de moindres chances de survie demeurent dans la mémoire collective de la harde.»
Les résultats montrent que les caribous ne se contentent pas de reconnaître les risques : ils transmettent socialement leurs connaissances et les utilisent pour prendre des décisions communes. Cet apprentissage collectif réduit le risque de mortalité individuelle et augmente les chances de survie de l’ensemble de la harde.
Étant donné que l’Arctique se réchauffe plus rapidement que presque toutes les autres régions du monde, ce comportement pourrait être décisif pour l’avenir de l’espèce. L’étude révèle que les processus d’apprentissage social chez les animaux sauvages constituent un facteur jusqu’ici sous-estimé de leur capacité d’adaptation au changement climatique.
Rosamaria Kubny, PolarJournal