Une découverte spectaculaire suscite l’émoi dans le monde de la recherche marine: pour la première fois, un grand requin dormeur a été filmé dans les eaux glaciales des profondeurs de l’Antarctique. L’animal, dont la longueur est estimée entre trois et quatre mètres, a été enregistré à environ 490 mètres de profondeur, près des îles Shetland du Sud, à des températures d’eau proches du point de congélation.
«En règle générale, on considère qu’il n’y a pas de requins en Antarctique», a déclaré le chercheur marin Alan Jamieson du Minderoo-UWA Deep-Sea Research Center de l’Université d’Australie-Occidentale. «Et ce n’est même pas un petit. C’est un requin gigantesque. Ces animaux sont comme des chars d’assaut.»
La caméra exploitée par le Minderoo-UWA Deep-Sea Research Center, qui étudie la vie dans les régions les plus profondes des océans du monde, se trouvait au large des îles Shetland du Sud, près de la péninsule Antarctique. Elle était donc clairement située à l’intérieur des limites de l’océan Austral, qui s’étend au sud du 60e parallèle.
Selon Jamieson, il n’a trouvé aucune preuve documentée antérieure de la présence d’un requin aussi loin au sud. Le biologiste indépendant spécialisé dans la conservation, Peter Kyne, de la Charles Darwin University, a également confirmé qu’aucun requin n’avait jusqu’ici été recensé dans cette région.
Le requin dormeur se déplaçait lentement le long du fond marin à environ 500 mètres de profondeur. À cet endroit se trouve, sous plusieurs couches d’eau, une couche relativement plus chaude. L’océan Austral est fortement stratifié jusqu’à environ 1 000 mètres de profondeur, ce qui limite les échanges entre les masses d’eau.
Il n’est pas certain que le changement climatique et le réchauffement des océans poussent les requins vers des eaux plus méridionales. En raison de l’isolement de la région, les données sont rares. Il est également possible que des requins dormeurs vivent depuis longtemps à ces profondeurs, sans avoir été détectés jusqu’à présent.
Comme les caméras de recherche à cette profondeur ne peuvent être utilisées que pendant les mois d’été de l’hémisphère sud, de longues périodes de l’année restent sans observation. «Pendant les 75% restants de l’année, personne ne regarde», a expliqué Jamieson. Cette découverte montre à quel point les profondeurs de l’Antarctique restent méconnues et combien elles recèlent encore de surprises.
Heiner Kubny, PolarJournal