Un groupe de narvals a aidé les scientifiques à combler d’importantes lacunes dans les observations des eaux côtières de l’est du Groenland, en fournissant des mesures provenant de zones rarement accessibles aux navires de recherche.
Des mesures recueillies par des capteurs fixés sur des narvals ont révélé comment les eaux chaudes de l’Atlantique pénètrent profondément dans des fjords isolés de l’est du Groenland, apportant de nouvelles informations sur les conditions à proximité de certains glaciers de la région.
L’étude, publiée dans Science Advances, s’appuie sur des données recueillies par des instruments fixés sur six narvals entre 2017 et 2020. Les capteurs ont enregistré au total 2 060 profils océanographiques de température, de salinité et de profondeur.
Là où les navires de recherche ne peuvent pas aller
Les fjords profonds de l’est du Groenland restent encore peu documentés sur le plan océanographique. La glace de mer, les icebergs et les difficultés d’accès limitent les mesures effectuées depuis les navires de recherche, en particulier dans les parties les plus reculées du système de fjords.
Équiper des narvals de capteurs a permis de recueillir des mesures dans certaines de ces eaux difficiles d’accès. Les animaux se déplacent naturellement dans ces fjords couverts de glace et plongent régulièrement à travers la colonne d’eau, parfois à plus de 1 500 mètres de profondeur. Les capteurs fixés sur les animaux ont enregistré les conditions au cours de leurs plongées, les données recueillies étant transmises par satellite lorsque les narvals remontaient à la surface.
Les six animaux ont été capturés près de Scoresby Sound avec l’aide de chasseurs locaux et équipés de capteurs CTD. CTD signifie conductivité (à partir de laquelle la salinité peut être calculée), température et profondeur, ce qui permet aux mesures enregistrées au cours d’une plongée de fournir un profil vertical de certaines propriétés fondamentales de l’océan.
Les balises ont été déployées pendant des périodes allant de 85 à 332 jours. Les chercheurs ont combiné les mesures ainsi obtenues avec des profils océanographiques historiques et actuels provenant de la World Ocean Database afin d’étudier les variations spatiales et à long terme des conditions océaniques dans la région.
Atlantification de l’est du Groenland
Les fjords de l’est du Groenland contiennent des eaux polaires relativement froides et peu salées provenant de l’Arctique, généralement situées au-dessus des eaux intermédiaires atlantiques, plus chaudes, plus salées et donc plus denses.
Selon l’étude, l’analyse des observations indique une tendance au réchauffement à long terme et une influence croissante des eaux atlantiques. Les chercheurs font état d’un épaississement de la couche d’eau atlantique et d’un amincissement de la couche d’eau polaire située au-dessus. Ils estiment que les températures dans les 500 premiers mètres du bassin de Blosseville ont augmenté d’environ 0,047 °C par an entre 1960 et 2021.
L’étude montre également que les eaux intermédiaires atlantiques pénètrent plus profondément dans les fjords de l’est du Groenland que ce qui avait été documenté jusqu’à présent, atteignant des bassins profonds devant des glaciers se terminant dans la mer jusqu’à 300 kilomètres à l’intérieur des terres. Les auteurs avancent que ces eaux plus chaudes peuvent transporter de la chaleur directement vers les parties immergées des fronts glaciaires, favorisant ainsi la fonte sous-marine et contribuant à la perte de masse des glaciers. Ils suggèrent qu’une meilleure observation de ces eaux pourrait donc contribuer à améliorer les estimations de la future perte de glace du Groenland.
Les mammifères marins en océanographie
L’utilisation de narvals équipés d’instruments pour recueillir des mesures océanographiques est inhabituelle, mais n’est pas sans précédent. Plus généralement, les mammifères marins sont utilisés pour l’observation des océans depuis des décennies, et cette pratique est aujourd’hui menée à une échelle remarquable.
Le marquage des animaux est généralement associé à l’étude des animaux eux-mêmes, par exemple de leurs déplacements et de leur comportement. Dans ce type de recherche, cependant, les instruments qu’ils transportent transforment également les animaux en plateformes d’observation de l’océan lui-même, permettant de recueillir des mesures dans des endroits où les observations conventionnelles peuvent être extrêmement difficiles.
Le programme international Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole (MEOP) en constitue un exemple frappant. Il rassemble des mesures océanographiques recueillies dans le monde entier à l’aide de mammifères marins équipés d’instruments. Depuis 2004, plus de 800 000 profils de température et de salinité de l’océan ont été recueillis, les phoques représentant la majorité des animaux équipés.
Les mesures recueillies de cette manière ont contribué à combler d’importantes lacunes dans l’observation des océans du monde. Le potentiel que certains chercheurs voient dans cette pratique est peut-être le mieux illustré par les auteurs de l’étude menée dans l’est du Groenland eux-mêmes, qui estiment que des approches faisant appel à des « collaborateurs non conventionnels » peuvent « révolutionner la recherche océanographique ».
Dr. Yana Kirichenko, PolarJournal