Au Svalbard, l’été 2024 a été le plus chaud depuis le début des relevés, avec des températures qui ne correspondent plus à la définition d’un « climat polaire ».
« L’ampleur du réchauffement de l’été 2024 au Svalbard est telle qu’elle ne correspond plus à la définition climatologique d’un ‘climat polaire' ».
C’est la conclusion inquiétante d’une étude récente de l’Institut météorologique finlandais (Finnish Meteorological Institute), publiée le 15 avril dans la revue Geophysical Research Letters.
Longyearbyen, principale ville du Svalbard, située à 78° de latitude nord, à 1 200 kilomètres du pôle Nord, ne serait plus arctique d’un point de vue climatologique ? En tout cas pas l’année dernière : selon l’étude, la température moyenne mensuelle en août 2024, mesurée à l’aéroport voisin, a atteint 11°C, un nouveau record. Selon la définition, un climat polaire existe lorsque la température moyenne de chaque mois ne dépasse pas 10°C.
L’été 2024 a été un été record à plusieurs égards au Svalbard. Non seulement les températures du mois d’août ont dépassé de 1 °C la barre des 10 °C, mais elles ont également dépassé de 2,6 °C le précédent record du mois d’août, établi en 2023. En outre, le nouveau record du mois d’août a même dépassé de 1 °C la valeur maximale du mois de juillet, qui est généralement le mois le plus chaud au Svalbard.
Août 2024 a donc été le mois le plus chaud depuis le début des relevés en 1899. L’ensemble de l’été, de juin à août, a également été le plus chaud depuis le début des relevés, avec un record battu par un saut de température sans précédent.
Dr Heïdi Sevestre, glaciologue :
« Il n’y avait pas de vent sur le Trollsteinen. A 22 heures, le soleil de minuit était encore juste sous l’horizon, le ciel était doré et rouge. Et tandis que je marchais, je me demandais à quoi ressemblerait cet endroit, mon préféré sur Terre, dans 5 ou 10 ans. Je pensais à la hausse insensée des températures à laquelle cet endroit serait confronté ? Qu’un jour peut-être, nous ne parlerions plus de glace de mer qu’au passé. Que le Svalbard deviendrait peut-être un jour trop chaud pour être encore appelé Arctique. «
Impressions et réflexions de la célèbre glaciologue, recueillies il y a deux semaines lors d’une randonnée au Svalbard et partagées dans un post sur LinkedIn, juste avant qu’elle ne tombe sur l’étude actuelle.
Jusqu’à présent, les records de température dans le Haut-Arctique se produisaient surtout en hiver, avec parfois des pluies inhabituelles et des conséquences fatales, notamment pour les rennes.
Chaleur du sud
Afin de déterminer les causes de ce réchauffement massif, qui est également plus visible en été depuis quelques années, l’équipe de recherche dirigée par Daan van den Broek, météorologue à l’Institut météorologique finlandais et auteur principal de l’étude, a évalué les données de réanalyse de l’atmosphère et de l’océan.
Les records du mois d’août sont dus à la persistance des vents du sud au-dessus du Svalbard et de la mer de Barents, qui ont également réchauffé la surface de la mer de manière exceptionnelle. Dans la mer de Barents en particulier, les températures de l’eau à la surface ont été de 4 à 5 °C supérieures à la moyenne pluriannuelle en août.
Les températures anormalement élevées de la mer ont persisté au-delà de l’été, mais ont nettement diminué au cours de l’automne et de l’hiver. Par rapport à la moyenne à long terme (1991-2020), les températures de la surface de la mer sont toutefois encore légèrement élevées. Daan van den Broek y voit un lien avec la couverture de glace de mer, également inhabituellement faible, dans la mer de Barents et autour du Svalbard, comme il l’explique à polarjournal.net dans un courriel.
Les chercheurs attribuent la persistance de ces températures élevées à un jet stream très méandreux – un phénomène qui, même dans les latitudes tempérées, provoque de plus en plus souvent des situations météorologiques stables qui peuvent durer des semaines.
Les températures estivales ont une influence décisive sur l’écosystème arctique. Si elles augmentent de manière inhabituelle, cela accélère non seulement la fonte des glaciers, mais aussi le dégel du pergélisol. Ces changements ont un impact sur l’ensemble de l’écologie de la région, de la végétation aux espèces animales adaptées à la rudesse du climat.
Pas de précipitations plus importantes
La hausse des températures de la mer entraîne souvent une augmentation des précipitations, comme on a pu le constater récemment dans plusieurs régions d’Europe. Cependant, au Svalbard, cet effet n’a pas eu lieu durant l’été 2024, selon van den Broek.
Malgré des températures de surface de la mer exceptionnellement élevées, les précipitations n’ont pas augmenté dans la région. Le mois d’août, au cours duquel les anomalies de température de la mer ont atteint leur point culminant, a enregistré des précipitations plutôt moyennes à faibles. L’automne et l’hiver ont également été plus secs que les années précédentes. Selon le chercheur, cela s’explique par la présence de zones de haute pression stables au-dessus du Svalbard, qui ont supprimé l’influence de l’océan chaud sur les précipitations.
Des étés plus chauds au Svalbard à l’avenir
Van den Broek trouve particulièrement inquiétant que les extrêmes chauds dans l’Arctique ne s’intensifient pas simplement de manière linéaire avec le changement climatique, mais qu’ils augmentent de manière disproportionnée. « Cela signifie que les extrêmes chauds – pour autant que les conditions soient favorables – ont un ‘potentiel’ beaucoup plus important que lors des périodes climatologiques précédentes », explique van den Broek. L’interaction avec les températures élevées à la surface de la mer y contribue particulièrement.
Dans l’ensemble, l’équipe de recherche s’attend à ce que les étés au Svalbard continuent à se réchauffer. De plus, les mois extrêmes avec des températures inhabituellement élevées pourraient se multiplier – en particulier si des schémas de circulation atmosphérique favorisant un temps déjà chaud se produisent.
Ces prévisions sont toutefois valables à condition qu’il n’y ait pas de changements soudains et à grande échelle dans la circulation océanique ou atmosphérique – comme dans le cas d’un éventuel effondrement de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC).
Selon van den Broek, on ne sait pas encore si les conditions météorologiques stables et anormales seront renforcées par le changement climatique lui-même, et il estime qu’il est difficile de le prévoir.