Le pionnier italien de l’aviation Umberto Nobile survole le pôle Nord le 12 mai 1926 à bord du dirigeable «Norge», en compagnie de l’explorateur polaire norvégien Roald Amundsen et de l’Américain Lincoln Ellsworth. Cet événement est encore aujourd’hui considéré comme la première atteinte avérée du pôle Nord.
Lorsque le «Norge» décolla le 11 mai 1926 de Ny-Ålesund, au Spitzberg, pour rejoindre l’Alaska en passant par le pôle Nord, les 16 membres d’équipage, dont Nobile, Amundsen et Ellsworth, devaient supposer que l’Américain Richard Byrd avait déjà réussi, deux jours plus tôt, à survoler le pôle. Cependant, son affirmation d’avoir atteint et contourné le pôle Nord avec son copilote Floyd Bennett, avant de revenir au Spitzberg, n’a jamais pu être prouvée. Ainsi, le 12 mai 1926, date à laquelle le «Norge» atteignit le pôle Nord après 16 heures et 40 minutes de vol, est considéré comme la première date incontestable.
Le «Norge» poursuivit ensuite sa route avec succès et atterrit, près de 70 heures après son départ du Spitzberg, malgré le mauvais temps et sans équipe au sol, à Teller, près de Nome en Alaska. Aussitôt après l’atterrissage, l’enveloppe fut ouverte pour laisser s’échapper le gaz. Le dirigeable y fut ensuite démonté.
Le dirigeable «Norge», avec une longueur de 106 mètres et une largeur de 19,5 mètres, présentait des dimensions gigantesques pour l’époque. Le volume de son enveloppe, constituée de quatre couches de coton, caoutchoutée à l’intérieur et recouverte d’une peinture aluminium à l’extérieur, atteignait 19 000 mètres cubes. Elle était remplie d’hydrogène. La propulsion était assurée par trois moteurs Maybach de 180 kW (245 ch) chacun, permettant une vitesse maximale de 113 km/h.
À son retour, Nobile fut nommé général en Italie en reconnaissance de cet exploit exceptionnel.
Nobile, Amundsen et Ellsworth furent-ils les premiers ?
À l’époque, on pensait encore que Robert Peary avait été le premier à atteindre le pôle en 1909. Cependant, des doutes ont existé dès le début quant à ses déclarations, et aujourd’hui, on ne croit presque plus qu’il ait réellement atteint son objectif. Les affirmations de l’Américain Richard Byrd, qui prétendait avoir survolé le pôle en avion trois jours avant Amundsen et Nobile, ont également été contestées dès le départ. Faute de preuves et de témoignages, on estime qu’il a manqué le pôle de plusieurs centaines de kilomètres.
Heiner Kubny, PolarJournal