Lundi soir, la glaciologue Dr Heïdi Sevestre a donné une conférence à l’UNIS, à Longyearbyen, sur son expédition Under Antarctica, qu’elle a terminée plus tôt cette année avec l’aventurier Matthieu Tordeur.
Dans un précédent article pour Polar Journal, l’expédition avait déjà été présentée : une traversée de près de 4 000 kilomètres de l’Antarctique en kite-ski, au cours de laquelle des données radar ont été collectées. À Longyearbyen, Sevestre s’est concentrée sur ce que cela signifiait concrètement sur le terrain.
Bien qu’elle possède une grande expérience de terrain dans les régions polaires, le kite-ski était nouveau pour elle. Un entraînement dans le nord de la Norvège a été suivi de deux expéditions au Groenland avec Tordeur. Lors de la première, les mesures scientifiques étaient réalisées uniquement au camp. Lors de la seconde, malgré des conditions difficiles avec de la pluie sur la calotte glaciaire, ils ont commencé à collecter des données en déplacement, en tractant un système radar. Par moments, ils avançaient de nuit, lorsque les conditions étaient meilleures.
« C’était terrifiant », a déclaré Sevestre. « Je ne referais pas ça. »
En Antarctique, d’autres défis se sont ajoutés. Après le trajet depuis l’Afrique du Sud jusqu’à leur point de départ à l’intérieur du continent, ils ont commencé à tirer des pulkas pesant jusqu’à 250 kilogrammes par presonne. Les dix premiers jours se sont écoulés avec très peu de progression, car le vent ne leur permettait pas d’avancer dans la bonne direction.
« La première nuit dans la tente est toujours un peu brutale », a-t-elle dit, décrivant des températures autour de -28 °C.
Une fois en route, leur progression dépendait du vent et du terrain. Les sastrugi rendaient l’avancée irrégulière et physiquement exigeante, tout en augmentant le risque de chutes avec le kite.
« L’Antarctique ne te laisse jamais trop t’amuser », a déclaré Sevestre.
L’expédition comprenait deux systèmes radar à pénétration de sol, mais le plus grand est resté emballé la plupart du temps et n’a pu être utilisé que plus tard, lorsque les conditions le permettaient.
Maintenir le matériel en état de fonctionnement dans le froid est devenu une tâche quotidienne. Les batteries posaient particulièrement problème. Chaque soir, ils pratiquaient la « réanimation des batteries » et passaient deux à trois heures à les réchauffer avant qu’elles n’acceptent de se recharger. Les appareils de communication, qui avaient encore fonctionné de manière fiable au Groenland, sont tombés en panne à cause du froid, si bien qu’ils ne pouvaient plus communiquer en route que par signes de la main. Même les systèmes de largage des kites sont restés gelés et inutilisables.
Sur la glace, les options étaient limitées. La surface empêchait les avions d’atterrir, et ils ne pouvaient pas compter sur une aide extérieure.
« Nous n’avions pas d’autre choix que de continuer », a-t-elle dit.
L’expédition était aussi marquée par des priorités différentes. Tordeur se concentrait sur la distance à parcourir, tandis que Sevestre mettait en avant la sécurité et le travail scientifique.
« La science te ralentit. Parfois, c’est la science qui gagnait, parfois la vitesse. »
Ils maintenaient cet équilibre grâce à des discussions régulières.
« Chaque jour, il y avait beaucoup de problèmes », a déclaré Sevestre. « Il faut se concentrer sur les solutions. »
Un moteur important était le volet éducatif de l’expédition. En collaboration avec l’UNESCO et la Décennie d’action pour les sciences cryosphériques, ainsi qu’avec du matériel développé par Témoins Polaires, plus de 300 000 élèves dans 43 pays ont suivi le voyage. Paco, un petit manchot en peluche, les accompagnait, et ils échangeaient régulièrement en direct avec des classes.
« Ça donne de la force », a déclaré Sevestre. « On se rappelle que beaucoup de personnes dépendent de ce que l’on fait. Et que c’est un privilège. »
Après environ 60 jours, ils ont atteint le pôle Sud géographique, où ils ont fait une courte pause pour se reposer et réparer du matériel. Avec encore plus de 1 000 kilomètres devant eux, ils sont repartis tant que les conditions étaient encore favorables.
À la fin de la traversée, Sevestre et Tordeur avaient accompli quelque chose qui n’avait jamais été tenté auparavant : traverser l’Antarctique en kite-ski tout en collectant des données scientifiques. L’expédition montre que cette approche est possible, mais aussi ce qu’elle exige. Le déplacement dépend du vent, la progression n’est pas constante, et le travail scientifique doit s’adapter aux conditions sur la glace.
Sevestre prépare actuellement les données radar avant de les transmettre à d’autres chercheurs. À la question de savoir si elle répéterait une telle expédition, elle a souligné que l’expérience lui avait donné confiance et montré ce qui est possible, mais aussi que la récupération prend du temps.
Léa Zinsli, PolarJournal