Les manchots empereurs sont plus dépendants de sites de reproduction fixes que de nombreux autres oiseaux marins. Cependant, de nouvelles analyses d’images satellites recueillies sur plusieurs décennies montrent que certaines colonies réagissent avec une flexibilité surprenante à la perte de leur glace de mer. Elles changent d’emplacement et utilisent même des icebergs ou la banquise comme sites de reproduction temporaires.
Les manchots empereurs dépendent d’une banquise stable pour leur reproduction. C’est là que les animaux se rassemblent pendant l’hiver antarctique, pondent leurs œufs et élèvent leurs poussins. Si la glace se brise trop tôt, avant que les jeunes n’aient développé leur plumage imperméable, toute une saison de reproduction peut être perdue.
Une nouvelle analyse d’images satellites Landsat recueillies sur plusieurs décennies dresse désormais un tableau plus nuancé. Les chercheurs ont pu retracer l’histoire de 18 colonies de manchots empereurs plus loin dans le temps que ce n’était le cas jusqu’à présent. En moyenne, les colonies étudiées existaient déjà depuis environ 17 ans de plus que ne le laissaient supposer les observations antérieures.
La colonie située près de l’île Smyley, dans la mer de Bellingshausen, est particulièrement impressionnante. Des images satellites y montrent déjà des manchots empereurs en 1989 – soit environ deux décennies plus tôt que ce qui avait été documenté jusqu’à présent. Aujourd’hui, la colonie compte plusieurs milliers d’individus.
Mais l’île Smyley montre également à quel point la glace de mer instable est dangereuse pour les manchots. En 2022, il y a probablement eu une perte totale de la couvée à cet endroit. Malgré tout, la colonie n’a pas disparu. Les animaux ont déplacé leur lieu de vie et ont notamment utilisé des zones situées à proximité d’icebergs échoués. En décembre 2025 encore, la colonie était visible sur les images satellites.
Les icebergs comme refuge
Des adaptations similaires ont été observées dans d’autres colonies. Les manchots empereurs de SANAE, Mertz et Astrid ont réagi aux ruptures de glace et à la perte de zones de glace de mer appropriées en se réfugiant temporairement sur des icebergs, la banquise ou des étendues de glace nouvellement formées.
La colonie de SANAE en est une illustration particulièrement frappante. Après un important événement de vêlage en 2011, les manchots ont déplacé leur site de reproduction d’environ onze kilomètres. Plus tard, ils sont revenus dans leur zone d’origine.
Ces observations montrent que les manchots empereurs semblent pouvoir choisir leurs sites de nidification avec plus de souplesse qu’on ne le pensait depuis longtemps. Des satellites tels que Landsat permettent désormais de suivre ces changements sur plusieurs décennies. Sur les images, les colonies sont souvent reconnaissables à de vastes taches brunes de guano sur la glace, par ailleurs blanche.
Pas de levée d’alerte
La capacité d’adaptation des manchots empereurs ne signifie toutefois pas que le changement climatique ne peut guère leur nuire. Des sites de reproduction alternatifs peuvent aider à court terme à compenser la perte d’une zone donnée de glace de mer. Mais ils ne remplacent pas une glace de mer stable pendant des mois.
Plusieurs mauvaises années consécutives sont particulièrement dangereuses. Des échecs de reproduction répétés pourraient réduire considérablement les populations à long terme, car il n’y aurait pratiquement pas de naissances pendant des années.
Ces nouvelles observations montrent ainsi les deux facettes d’une même évolution : les manchots empereurs possèdent une capacité étonnante à s’adapter aux changements de leur environnement glacé. Mais même cette flexibilité a ses limites si la banquise antarctique continue de reculer à long terme.
Rosamaria Kubny, PolarJournal