Dans les régions arctiques, le boisement peut accélérer le réchauffement au lieu de le ralentir, voici la mise en garde d’une nouvelle étude. Au lieu de planter des arbres, les chercheurs recommandent de préserver la toundra ouverte et les grands herbivores.
Les arbres sont généralement considérés comme des auxiliaires dans la lutte contre le changement climatique. Leur capacité à absorber et à stocker le dioxyde de carbone de l’atmosphère fait du reboisement ou de la reforestation une mesure de protection du climat naturelle et rentable, souvent utilisée pour compenser les émissions. Mais cette méthode est-elle vraiment efficace pour ralentir le réchauffement climatique ?
Une étude publiée dans Nature Geoscience en novembre dernier montre qu’aux latitudes septentrionales élevées, cette mesure peut avoir un effet contre-productif et même accélérer le réchauffement.
Une équipe de recherche internationale dirigée par les universités de Cambridge et d’Aarhus et à laquelle participe l’Institut des ressources naturelles du Groenland a étudié les conséquences climatiques du boisement dans les régions arctiques et subarctiques. La conclusion est claire : les caractéristiques écologiques particulières de ces paysages – caractérisés par la toundra, les tourbières et les forêts boréales – ne se prêtent pas à des plantations d’arbres à grande échelle dans l’intérêt de la protection du climat.
« Les sols de l’Arctique stockent plus de carbone que toute la végétation de la Terre », explique Jeppe Kristensen, professeur adjoint à l’université d’Aarhus et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. « Ces sols sont vulnérables aux perturbations, telles que les cultures forestières ou agricoles, mais aussi à la pénétration des racines des arbres. »
Si la couche supérieure du sol est brisée, par exemple par la plantation d’arbres, le carbone stocké peut s’échapper dans l’atmosphère sous forme de CO2 et accroître ainsi le réchauffement de la planète.
Les arbres absorbent la chaleur
Les arbres modifient également le bilan radiatif des écosystèmes arctiques, un effet qui a souvent été sous-estimé dans les débats sur la protection du climat. Les zones de toundra ouverte couvertes de neige renvoient une grande partie du rayonnement solaire vers l’espace (effet albédo), tandis qu’une forêt de conifères renvoie trois à quatre fois moins de rayonnement solaire et absorbe beaucoup plus de chaleur.
Si ces zones sont remplacées par une végétation sombre, elles absorbent beaucoup plus de chaleur.
« La lumière du jour semi-continue au printemps et au début de l’été, lorsque la neige est encore au sol, rend également le bilan énergétique de cette région extrêmement sensible à l’assombrissement de la surface, […] », explique M. Kristensen. Au cours de cette phase, une surface terrestre plus sombre peut modifier de manière significative l’équilibre des températures.
En outre, les régions arctiques d’Amérique du Nord, de Scandinavie et de Russie sont de plus en plus touchées par des perturbations naturelles telles que les incendies de forêt et les sécheresses. À mesure que le changement climatique progresse, l’intensité et la fréquence de ces événements augmentent.
« C’est un endroit risqué pour un arbre, surtout s’il fait partie d’une plantation homogène qui est plus vulnérable à de telles perturbations », explique M. Kristensen. « Le carbone stocké dans ces arbres risque d’alimenter les perturbations et d’être relâché dans l’atmosphère en l’espace de quelques décennies.
Le bilan énergétique est aussi important que les émissions de gaz à effet de serre
Dans leur étude, les chercheurs critiquent le fait que le débat sur le climat se concentre souvent exclusivement sur les émissions de carbone, alors que d’autres facteurs sont ignorés.
« Mais au fond, le changement climatique est le résultat de la quantité d’énergie solaire qui entre dans l’atmosphère et qui en sort – ce que l’on appelle le bilan énergétique de la Terre », explique M. Kristensen. Si le piégeage du carbone par les arbres est un facteur climatique important aux latitudes tempérées, l’effet d’albédo joue un rôle au moins aussi important dans le bilan énergétique global des régions polaires.
Plus de grands herbivores au lieu de la reforestation
Au lieu de la reforestation, les chercheurs proposent des solutions alternatives et écologiquement adaptées. Il s’agit notamment de promouvoir de manière ciblée les grands herbivores tels que le caribou.
« Il existe de nombreuses preuves que les grands herbivores affectent les communautés végétales et les conditions d’enneigement d’une manière qui entraîne un refroidissement net », déclare le professeur Marc Macias-Fauria du Scott Polar Research Institute de l’université de Cambridge et auteur principal de l’étude dans le même communiqué de presse.
Les animaux empêchent la propagation des plantes ligneuses et réduisent l’effet isolant de la couverture neigeuse par leur activité en hiver, ce qui a des effets positifs sur la température du sol et le pergélisol.
Les auteurs soulignent que les solutions fondées sur la nature doivent également tenir compte des réalités sociales et écologiques locales.
« Les grands herbivores peuvent réduire la perte de biodiversité due au climat dans les écosystèmes arctiques et rester une ressource alimentaire fondamentale pour les communautés locales », déclare M. Macias-Fauria. « La biodiversité et les communautés locales ne sont pas un avantage supplémentaire pour les solutions basées sur la nature : elles sont fondamentales. »
Les chercheurs appellent donc à une vision différenciée des solutions basées sur la nature : Ce qui semble utile dans un contexte écologique peut entraîner des effets secondaires indésirables dans un autre.
« La sylviculture dans le Grand Nord doit être considérée comme n’importe quel autre système de production et compenser son impact négatif sur le climat et la biodiversité », déclare M. Macias-Fauria. « On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre, ni tromper la Terre. En vendant le boisement nordique comme une solution climatique, nous ne faisons que nous tromper nous-mêmes ».
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