Un incendie a contraint le seul brise-glace opérationnel Healy à mettre fin prématurément à sa saison arctique 2024 et à rentrer chez lui, alors que l’autre brise-glace, Polar Star, fait l’objet de travaux de modernisation et de mesures de maintien en Californie. Ce sont là les deux derniers revers auxquels le programme arctique des garde-côtes américains est confronté. Cependant, nerningnaq (« espoir » en inupiaq) apparaît à l’horizon sous la forme d’un navire de 12 ans nommé Aiviq, qui signifie « morse » en inupiaq. L’USCG prévoit de sécuriser ce navire construit aux États-Unis et de le transformer en un navire de remplacement approprié dans un délai de deux ans. Mais cela suffira-t-il compte tenu de tous les problèmes liés au programme de navires arctiques de l’USCG ?
L’urgence de moderniser la flotte américaine de brise-glaces est soulignée par l’état actuel des navires existants. Les deux brise-glace lourds de la Garde côtière, le Polar Star et le Healy, sont tous deux confrontés à des problèmes en lien avec leur âge et leur utilisation intensive.
D’un côté, le Polar Star, mis en service en 1976, est le seul brise-glace lourd actif des garde-côtes américains capable de briser les glaces pluriannuelles. C’est pourquoi il fait l’objet d’un important projet d’extension de sa durée de vie à la cale sèche de Mare Island à Vallejo, en Californie. Ce projet pluriannuel vise à prolonger la durée de vie opérationnelle du navire au-delà de sa conception initiale en remplaçant les équipements et les systèmes obsolètes. La quatrième phase de ce projet est actuellement en cours et devrait s’achever en 2025.
Le Healy, mis en service en 2000, est avant tout un navire de recherche dont les capacités de brise-glace sont limitées par rapport à celles du Polar Star. Bien qu’il reste un atout précieux pour la recherche scientifique dans l’Arctique, il ne peut pas remplacer complètement les brise-glaces lourds capables de fonctionner toute l’année dans des glaces épaisses. En outre, le navire a connu et connaît encore des problèmes techniques. Un incendie électrique survenu à la fin du mois de juillet de cette année l’a empêché d’effectuer les opérations actuelles dans l’Arctique, qui comprenaient à la fois des missions scientifiques et une croisière de patrouille dans le passage du Nord-Ouest. Cette situation laisse les États-Unis sans brise-glace opérationnel dans l’Arctique et souligne la nécessité d’une solution à court terme.
Aiviq : un palliatif pragmatique avec une histoire unique
L’Aiviq, un remorqueur de ravitaillement de 360 pieds avec des capacités de brise-glace de classe arctique, a été initialement construit en 2012 pour soutenir le forage pétrolier dans l’Arctique. Sa capacité à briser la glace jusqu’à 4 pieds d’épaisseur en fait un atout pour la Garde côtière, en particulier pour des tâches telles que l’escorte de navires à travers la glace, le soutien aux missions scientifiques et la réponse aux urgences dans les eaux couvertes de glace. Le navire a une histoire notable, notamment sa participation au sauvetage de la plate-forme de forage Kulluk en 2012, un événement qui a finalement conduit Shell à abandonner ses projets de forage dans l’Arctique. Plus récemment, l’Aiviq a participé au programme antarctique australien pendant les saisons 2021/22 et 2022/23, démontrant ainsi ses capacités dans des environnements polaires difficiles. Son acquisition souligne le besoin pressant de capacités supplémentaires, en particulier dans l’Arctique, où le changement climatique ouvre de nouvelles opportunités et de nouveaux défis. L’un des principaux avantages de l’acquisition de l’Aiviq est son prix relativement bas – estimé à plusieurs dizaines de millions de dollars – et sa disponibilité rapide. Cet aspect est crucial dans la situation actuelle de l’USCG. Globalement, l’achat de l’Aiviq ne peut être qu’une solution à court terme. Le Polar Cutter Security Program (PSCP) est une solution plus durable au problème des brise-glaces américains.
Le programme Polar Security Cutter : des objectifs ambitieux, une réalité complexe
Le programme PSC, qui prévoit le développement et la construction d’une nouvelle génération de brise-glaces polaires lourds, est essentiel pour la stratégie à long terme des États-Unis dans l’Arctique. Ces navires, dont la capacité à naviguer dans la glace devrait atteindre 8 pieds, sont destinés à remplacer les brise-glaces vieillissants et à assurer une présence américaine tout au long de l’année dans les régions polaires.
Cependant, le programme connaît des retards et des dépassements de coûts importants. Les défis techniques, tels que l’intégration de systèmes complexes et le développement d’un groupe motopropulseur robuste, associés à un manque d’expérience dans la construction de brise-glace et à l’impact encore ressenti de la pandémie COVID-19, ont eu un impact significatif sur le calendrier. Comme l’a noté le Government Accountability Office (GAO) dans un rapport publié en 2023, « la Garde côtière n’a pas construit de brise-glace polaire lourd depuis près de 50 ans, et la complexité de la conception du PSC a contribué à des retards et à des augmentations de coûts ». La première livraison, initialement prévue pour 2025, est désormais attendue au plus tôt en 2028.
Ces retards entraînent inévitablement une augmentation des coûts, ce qui place le programme dans une position difficile sur le plan budgétaire. Le coût exact du programme reste incertain, les estimations dépassant le milliard de dollars par navire, ce qui rend la budgétisation difficile et peut donner lieu à des différends politiques.
Une stratégie pour l’Arctique et un blocage politique égalent un casse-tête budgétaire
La stratégie arctique du gouvernement américain, basée sur une présence et une coopération accrues avec les alliés, nécessite des investissements importants dans les infrastructures, la recherche et les capacités militaires. Le coût de la construction et de l’exploitation des brise-glaces est un élément essentiel de cette stratégie, et les retards et les dépassements de coûts du programme PSC posent un sérieux problème.
Le blocage politique actuel du Congrès américain, où républicains et démocrates se partagent le contrôle des deux chambres, contribue aux difficultés du programme PSC, en particulier en ce qui concerne le budget. Les différends budgétaires, les priorités politiques divergentes et la polarisation croissante transforment les processus décisionnels en cauchemar et entraînent des retards dans le financement et la mise en œuvre. Outre les aspects financiers, la confirmation des hauts fonctionnaires responsables du programme peut également être entravée par les différends politiques actuels.
L’incertitude quant à la situation budgétaire future et la possibilité de réductions ou de retards dans le financement constituent un défi important pour le programme PSC. Comme l’a souligné un rapport du Congressional Research Service, « compte tenu de la taille et de la complexité du PSC, ainsi que de l’augmentation des coûts dans d’autres programmes de construction navale, l’exactitude des coûts d’acquisition estimés est sujette à caution ».
L’incertitude quant à l’avenir du programme PSC est renforcée par l’issue des prochaines élections américaines. Bien que la stratégie arctique du ministère américain de la défense, publiée quelques semaines plus tôt, préconise clairement l’utilisation de navires capables de naviguer dans les glaces pour protéger les intérêts américains dans les régions arctiques, il n’est pas certain que le prochain gouvernement tienne vraiment compte de cet appel. Pour l’heure, il semble qu’il vaille mieux rebaptiser Aiviq en Neringnaq, transformant ainsi un morse en espoir.
Michael Wenger, Polar Journal AG
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