Attirance et curiosité peuvent être réciproques avec les baleines si toutes les conditions sont réunies. Mais lorsque l’attrait économique et l’absence de règlementation se conjuguent, l’industrie de l’observation des cétacés peut se transformer en une chasse irrespectueuse de la sensibilité de ces mammifères marins.
Depuis que des baleines ont été repérées dans les fjords autour de la ville de Tromsø, en Norvège, en 2011, « le chaos s’est installé, des opérateurs improvisés ont été formés et il n’y avait ni règles ni directives », explique Giovanna Bertella de l’École d’économie d’entreprise de l’Université arctique de Norvège à Tromsø. Ici comme ailleurs, une campagne de marketing croissante a rapidement transformé ce qui était une utilisation écotouristique de la ressource en un abus touristique des baleines. « Vous pouvez sentir un air de guerre entre les voyagistes », dit-elle en décrivant ce qui semble être une course à l’or bleu. Il s’agit d’un défi pour voir qui peut amener les touristes qui exigent des rencontres de plus en plus rapprochées, d’abord et avant tout.
Le problème n’est certainement pas propre au pays scandinave, il est mondial. L’observation des baleines est une industrie en plein essor qui exploite une attraction, les mammifères marins, qui est vulnérable et craint la proximité de notre espèce. Certaines solutions existent, selon l’expert, mais elles nécessitent des efforts collectifs de la part des opérateurs, des institutions et même des touristes pour réduire les impacts négatifs de ce type d’activité touristique.
Le premier à proposer des excursions d’observation des baleines était un pêcheur de San Diego, en Californie. En 1955, Chuck Chamberlain a installé sur son bateau de pêche un panneau indiquant « Whale watching : $1 » (observation des baleines : 1 $). Jusqu’alors, les curieux qui voulaient voir des baleines à bosse ou des orques le faisaient depuis la terre ferme, munis de jumelles. Cependant, l’observation des baleines depuis le rivage est une pratique bien connue depuis longtemps.
Entre le milieu et la fin des années 1980, l’inquiétude suscitée par la menace de la chasse à la baleine et l’empathie pour ces créatures océaniques intelligentes et insaisissables ont entraîné un regain d’intérêt pour l’observation des baleines. Les programmes touristiques ont commencé à se développer rapidement dans des régions telles que l’Argentine, les îles Canaries, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et l’Irlande.
En 1991, seuls 31 pays pratiquaient l’observation des baleines. Entre-temps, la valeur de l’observation des baleines ayant augmenté, une étude mondiale de 1998 sur l’industrie de l’observation des baleines a révélé un marché de 9 millions de touristes. En 2008, ce nombre est passé à près de 13 millions de touristes, qui ont dépensé 2,1 milliards de dollars dans 119 pays. Depuis, l’observation des baleines n’a cessé de croître. Selon les dernières estimations, l’industrie fournit pas moins de 13 000 emplois et concerne au moins 15 millions de visiteurs.
Le cas de Skjervoy, le petit village qui subit un déferlement de touristes comme un tsunami, à qui l’on propose « l’expérience unique » de nager avec des orques, est emblématique. La transformation d’un petit village de pêcheurs en point de départ d’une expérience facilement Instagramable, mais « exclusive », est un scénario qui se répète sur tous les océans du monde.
« La tragédie a failli se produire dans un fjord au nord de Tromsø lorsque des navires de pêche au hareng ont risqué d’entrer en contact avec des groupes d’orques chassant le hareng », explique M. Bertella. En 2019, à la suite de cet accident, le gouvernement a publié des règles de conduite en présence de navires de pêche, mais celles-ci ne tiennent pas compte des aspects liés à la conservation des baleines ni de la pratique touristique elle-même. En l’absence de règles, un accident est à portée de main. L’expert ajoute : « En 2021, avec un groupe de scientifiques et d’experts, nous avons écrit une lettre au gouvernement pour lui demander d’édicter des règles et des recommandations. Mais notre appel est tombé dans l’oreille d’un sourd et j’ai un peu perdu espoir. »
À Kaldfjorden, à quelques minutes de Tromsø, des baleines sont apparues pour la première fois en 2011, ouvrant une nouvelle voie pour l’observation des baleines. En 2016, plus de 34 voyagistes proposaient déjà « une autre expérience que l’observation des aurores boréales ». Vous voulez voir une aurore ? Pourquoi ne pas plonger avec les orques ? Malheureusement, cela a fait de Kaldfjorden un nouveau point chaud pour l’observation des baleines.
Yachts de luxe, catamarans, vieux bateaux de pêche, kayaks, bateaux étrangers, navires de recherche, dériveurs rigides rapides et même nageurs se disputent l’accès aux baleines dans un essaim chaotique et stressé. Dans certains cas, des centaines de touristes ont été aperçus autour d’un pod (groupe familial) d’orques. « Ces mammifères marins, comme beaucoup d’autres, sont extrêmement perturbés par la proximité des bateaux et des personnes », explique M. Bertella.
Les baleines migrent sur de plus longues distances que tout autre mammifère, à la fois pour se nourrir et pour s’accoupler. Depuis l’époque de la chasse industrielle à la baleine, elles sont au gré de notre imagination. Elles ont été des géants dangereux, capables de couler un navire, mais aussi une marchandise précieuse. Au départ, l’observation des baleines a servi de moteur pour inciter la société civile et les gouvernements à s’éloigner de la chasse à la baleine, ce qui a abouti à un moratoire mondial sur cette pratique, finalement introduit en 1982 par la Commission baleinière internationale. Ce moratoire n’a pas été signé par la Norvège, l’Islande et le Japon et exclut la chasse pratiquée par certaines populations indigènes (l’Islande a l’intention de mettre fin à cette activité dès cette année).
L’industrie de l’observation des baleines et les baleines elles-mêmes sont menacées par de multiples facteurs. Dans la nature, le comportement des baleines est affecté par l’augmentation des températures de surface de la mer, la modification des courants et les changements dans l’abondance de la nourriture. Mais l’impact de l’observation des baleines est peut-être encore plus rapide.
La chasse a diminué, mais nous continuons à les voir sous l’angle de la consommation. D’une pratique d’écotourisme à faible impact, on est passé à un tourisme de masse. Selon la Banque mondiale, le tourisme axé sur la nature est le segment du tourisme qui connaît la croissance la plus rapide. Mais cela ne signifie pas qu’il soit respectueux des écosystèmes et de leurs organismes.
Interagir avec les baleines, parfois de manière agressive, parfois avec un minimum de respect, est risqué. « Les effets peuvent être très durables, les baleines, les orques, les dauphins peuvent souffrir d’effets comportementaux et physiologiques », a déclaré M. Bertella. « Des études montrent comment les baleines essaient d’éviter les bateaux, par exemple en prolongeant leur apnée lorsqu’elles se sentent menacées.
La meilleure façon de gérer l’observation des baleines de manière durable reste un défi pour la plupart des pays. Les réglementations font défaut et la supervision gouvernementale est souvent insuffisante. Les lignes directrices ne sont pas toujours respectées par les voyagistes qui, dans certains cas, sont en concurrence les uns avec les autres et se sentent menacés par un avis négatif sur Google ou Tripadvisor de la part de touristes qui s’attendent à une rencontre rapprochée alors qu’ils s’efforcent d’apercevoir une baleine au loin.
Contrairement à la Norvège, d’autres pays ont rendu illégal et pénalisé le fait de s’approcher trop près des baleines. Au Canada, par exemple, l’amende pour s’être approché trop près d’une baleine peut atteindre 12 000 dollars canadiens. Cependant, les règles d’observation des baleines dans le monde ne sont généralement pas uniformes, chaque pays agissant à sa manière. Aux Açores, où migrent certaines des baleines à bosse de Tromsø, le nombre de bateaux est strictement limité par un système de licences. En Norvège (comme en Islande), tout ce dont vous avez besoin pour démarrer une activité est un bateau immatriculé et un skipper.
« En Norvège, mais pas seulement ici, l’observation des baleines est une pratique non durable », déclare M. Bertella. « Il serait dommage que Tromsø, qui a récemment pénétré ce marché, ne profite pas de l’occasion pour développer un excellent produit touristique.
Pourtant, il est possible de faire quelque chose. Garder une distance de sécurité sans harceler les baleines (plusieurs lignes directrices sont disponibles sur Internet), réduire le bruit des moteurs ou couper les moteurs lorsque la baleine se repose manifestement sont quelques-unes des recommandations les plus courantes.
« Parmi les acteurs impliqués dans les activités d’observation des baleines, les opérateurs jouent un rôle clé dans la mise en œuvre et la communication de l’importance de la conservation marine, ainsi que dans l’orientation et l’inspiration des touristes », explique Anna Scaini, géographe à l’université de Stockholm. « Une idée pourrait être d’éduquer les opérateurs et les touristes sur l’importance d’observer les cétacés dans leur environnement naturel et de ne pas interférer avec leurs activités », suggère-t-elle.
S’approcher trop près devrait vraiment être interdit. « La plongée en apnée dans les groupes d’orques ou à proximité des baleines devrait également être absolument interdite ; c’est une activité qui s’apparente à de la maltraitance animale », déclare M. Bertella.
L’aspect récréatif est souvent promu par les voyagistes qui incluent l’activité dans le forfait touristique traditionnel. Des efforts devraient être faits pour éduquer les touristes sur la valeur ajoutée d’une activité respectueuse des ressources. Il est prouvé que les pratiques non durables peuvent avoir un impact négatif sur la satisfaction des touristes, ce qui, à son tour, a un impact sur la compétitivité des destinations touristiques. Les touristes bien informés sont satisfaits même si on ne leur propose pas de caresser des orques. Les touristes feraient alors leur part en demandant aux opérateurs quelles sont les lignes directrices qu’ils suivent et en signalant les cas où les recommandations internationales sont ignorées.
L’atmosphère de Far West qui règne dans les fjords de l’Arctique, de la Norvège à l’Islande, est un exemple de la non-durabilité de l’industrie de l’observation des baleines, mais le problème peut être résolu, il suffit de mettre en place des règles et de sensibiliser à la fois les opérateurs et les touristes.
Jacopo Pasotti a mené une brillante carrière dans les domaines de la photographie, du journalisme et de la communication scientifique. Il couvre des sujets liés au changement climatique, à la biodiversité et à la conservation, et travaille avec les médias, les universités et les organisations internationales.
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