Un projet de recherche de l’Université de Vienne s’attelle à une tâche pour l’instant difficile : mener des recherches anthropologiques sur l’Arctique russe. Les résultats préliminaires montrent que les rêves de la route maritime du Nord sont toujours vivaces dans la région, même si rien ou presque ne s’est produit dans la réalité.
La ville de Tiksi, située dans le nord de la République russe de Sakha (Yakutiya), compte environ 4 000 habitants. Elle a été fondée en 1934 au cours du processus d’exploration soviétique de l’Arctique et a connu son heure de gloire à la fin des années 1980, lorsque plus de 11 000 personnes y vivaient. À ce jour, malgré le déclin rapide de la population, aucune colonie située aussi loin au nord (71°39′N) compte plus de personnes.
Mais en raison de la rigueur du climat et du manque d’entretien, infrastructures et bâtiments sont usés et la ville elle-même semble « semi-abandonnée ».
Naturellement, ceux qui restent ont la nostalgie de l’époque soviétique, où des bateaux venus du monde entier livraient des produits alimentaires et des mets délicats introuvables ailleurs dans le pays; de l’époque où les investissements publics étaient plus importants et où les moyens de subsistance étaient meilleurs.
Au cours de la dernière décennie, cependant, une nouveauté est apparue à Tiksi : un espoir pour l’avenir.
En effet, le changement climatique a fait naître la promesse d’une route maritime du Nord qui relierait l’Europe à l’Asie en passant par l’océan Arctique. Le gouvernement russe prévoit d’utiliser cette route maritime pour revigorer ses communautés arctiques, et ces projets ont été entendus à Tiksi.
« Au cours des dix dernières années, le gouvernement russe a mis en avant la route maritime du Nord et a promis que Tiksi pourrait redevenir une plaque tournante importante. Cela a fait naître l’espoir d’une revitalisation et d’une stabilisation de la population qui y vit encore », explique Olga Povoroznyuk, chercheuse postdoctorale à l’Université de Vienne, coordinatrice de la recherche et responsable de la région d’étude russedans le cadre du projet de recherche InfraNorth, qui se concentre sur le rôle que jouent les infrastructures de transport dans le maintien des communautés dans l’Arctique.
Un Arctique plus urbanisé
Le projet InfraNorth, dirigé par Peter Schweitzer, est divisé en trois régions d’étude : l’Arctique nord-américain, l’Arctique européen et l’Arctique russe. Dans le cadre de la région d’étude nord-américaine du projet, la doctorante Katrin Schmid étudie le rôle de l’infrastructure de transport du Nunavut dans la souveraineté alimentaire territoriale. M. Schmid a récemment parlé à Polar Journal AG de l’effet des livraisons d’Amazon dans les communautés du Nunavut touchées par l’insécurité alimentaire.
Dans les trois parties du projet, l’objectif est de comprendre les effets des projets d’infrastructure à grande échelle sur le bien-être des communautés locales. Mais dans la partie russe du projet, que dirige Povoroznyuk, une chose est différente des autres.
« La partie russe de l’Arctique a été industrialisée et urbanisée beaucoup plus tôt que le reste de l’Arctique, depuis le début de l’ère soviétique. Cela modifie certaines dynamiques dans cette région », déclare-t-elle.
Olga Povoroznyuk est elle-même originaire de la partie septentrionale de la Sibérie, où elle a commencé sa carrière en tant qu’ethnologue et, plus tard, anthropologue liée à l’Académie des sciences de Russie. En 2014, avec des collègues de l’Université de Vienne, elle a conceptualisé un projet de recherche axé sur la ligne principale Baïkal-Amour, une voie ferrée qui a transformé les communautés de Sibérie orientale.
En 2015, ce projet l’a amenée à Vienne, et depuis elle travaille sur des projets liés à l’Arctique et aux infrastructures.
« À Tiksi, il existe une forte nostalgie de l’ère soviétique, de ses périodes de stabilité socio-économique et de son développement infrastructurel en plein essor. C’est pourquoi je pense qu’il est important de prendre en compte les héritages infrastructurels et les dépendances du passé, afin de mieux comprendre la ville d’aujourd’hui et ses habitants », mentionne-t-elle à Polar Journal AG.
Après février 2022
L’affirmation ci-dessus, et la plupart des connaissances d’Olga Povoroznyuk sur les sentiments des habitants de Tiksi, sont basées sur un travail de terrain antérieur sur le long terme dans différentes parties de l’Arctique russe et de la Sibérie.
En 2019, elle a effectué des « travaux préliminaires » dans le nord de la Sakha (Yakutiya) et était prête à lancer le projet InfraNorth proprement dit en 2020. Malheureusement, ce projet a été interrompu par la pandémie de Covid-19 et finalement reporté à 2022. Mais en février de cette année-là, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, il est devenu presque impossible pour les chercheurs occidentaux de travailler en Russie, et le travail sur le terrain a dû être suspendu jusqu’à nouvel ordre.
Cette situation a obligé Mme Povoroznyuk et ses collègues du projet InfraNorth à faire preuve de créativité. À l’origine, ils avaient prévu de mener des travaux sur le terrain dans huit communautés différentes le long de la route maritime du Nord, mais ils ont dû revoir leur projet.
En fin de compte, Mme Povoroznyuk a décidé, en tant que chercheuse individuelle, de continuer à se concentrer sur l’infrastructure maritime de l’Arctique, les projets d’expansion des ports maritimes et le rôle de la route maritime du Nord. Mais elle a également inclus ses nouveaux matériaux de terrain (tels que des observations, des groupes de discussion et des entretiens avec des résidents et des experts) de Kirkenes en Norvège et de Nome en Alaska – deux communautés côtières qui ont été affectées par les récents changements géopolitiques. Elle combine ces nouvelles données ethnographiques avec les résultats de ses recherches antérieures sur Tiksi, avec une analyse des rapports des médias, des documents politiques et des discussions avec des collègues qui sont toujours en mesure d’être sur le terrain en Russie.
« Mon intérêt est resté plus ou moins le même tout au long du projet InfraNorth, bien que le sujet ait été reformulé et que la portée géographique de mes recherches ait été élargie pour inclure des sites de terrain non russes », déclare-t-elle.
Important pour les relations sociales
À Tiksi, Povoroznyuk a fait une observation importante qui, selon elle, s’applique à l’ensemble de l’Arctique russe et même à Nome et Kirkenes : il existe un décalage entre les attentes à l’égard de l’avenir et la réalité du présent.
« La promesse d’infrastructures est également importante pour les relations sociales », remarque-t-elle.
« À Nome, par exemple, on assiste à des mobilisations de protestation contre la nouvelle construction, tandis qu’à Kirkenes, on doit complètement reconsidérer les plans pour l’avenir, car ils étaient auparavant étroitement liés au transport du pétrole et du gaz en provenance de Sibérie occidentale », mentionne l’anthropologue.
« Et à Tiksi, tout le monde espère que la route maritime du Nord apportera le même type de développement qu’à l’époque de la prospérité soviétique. Jusqu’à présent, ce n’est pas le cas et ce ne sera probablement pas le cas dans un avenir proche ».
Difficile sans accès au terrain
En fait, d’une certaine manière, les développements à Tiksi sont allés à reculons et non en avant, depuis que ses habitants ont commencé à entendre parler de la modernisation de la route maritime du Nord il y a plus de dix ans.
Hormis la base militaire et son personnel, qui est toujours bien approvisionnée, la population de Tiksi n’a cessé de diminuer, expliqu Mme Povoroznyuk. Le déclin de l’économie locale et le retrait des subventions de l’État pour l’approvisionnement des communautés nordiques isolées ont entraîné une diminution des livraisons de marchandises par la route maritime du Nord.
Cela signifie que la plupart des marchandises doivent être livrées par d’autres moyens. Pendant les mois d’été, cela se fait par barges fluviales, mais en hiver, seules les « routes d’hiver », peu fiables, permettent à Tiksi (et à la plupart des autres communautés de l’Arctique russe) un approvisionnement régulier en marchandises.
« À Tiksi, les promesses de modernisation sont restées lettre morte. Il n’y a pas eu de changements physiques dans les infrastructures portuaires, ni dans les infrastructures urbaines », déclare Olga Povoroznyuk.
« Nous essayons maintenant de déterminer comment ce manque de développement des infrastructures et la nouvelle réalité après février 2022 affectent les visions de l’avenir des gens. Mais il est difficile de le faire sans accès au terrain. En tant qu’anthropologues, nous devons parler aux gens et comprendre leur point de vue », conclut Olga Povoroznyuk.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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