Un rapport parlementaire réclame un deuxième navire brise-glace et un financement plus fiable de la recherche en Antarctique.
Par Jane Younger
Le territoire australien de l’Antarctique représente la plus grande partie du continent de glace. Depuis des décennies, les scientifiques australiens se rendent dans l’une de nos trois bases – Mawson, Davis et Casey – ainsi que dans la base située sur l’île subantarctique de Macquarie, pour effectuer des recherches dans tous les domaines, de l’écologie à la science du climat.
Mais malgré notre rôle de leader dans la science antarctique, le financement et la logistique australiens pour la recherche antarctique n’ont pas suivi le rythme. Notre unique navire brise-glace passe la majeure partie de son temps à effectuer des missions de réapprovisionnement, ce qui limite son utilisation pour la science proprement dite. De plus, le financement est souvent fragmentaire, ce qui rend difficile la planification des efforts complexes et pluriannuels nécessaires à la recherche sur la glace.
Cette semaine, nous avons assisté à un changement bienvenu. La commission parlementaire fédérale sur les territoires extérieurs de l’Australie a publié un rapport réclamant un deuxième navire brise-glace et un financement plus fiable. Elle a également exhorté le gouvernement à faire avancer les travaux sur les zones marines protégées dans l’est de l’Antarctique et à reprendre les patrouilles de pêche, en raison des inquiétudes suscitées par la pêche illégale ou l’exploitation.
Ces mesures sont attendues depuis longtemps. Pour ceux d’entre nous qui travaillent et étudient sur le continent de glace, la logistique et le financement constituent depuis longtemps un défi. La pêche illégale en Antarctique doit être éradiquée, et un deuxième navire soutiendrait nos activités scientifiques ambitieuses et de premier plan.
Pourquoi la science de l’Antarctique est-elle si importante ?
Pour de nombreux Australiens, l’Antarctique est souvent loin des yeux et de l’esprit. Mais ce qui se passe sur la glace n’y reste pas.
For climate science, Antarctica matters a great deal. For decades, much of the concern about melting ice focused on the Arctic and Greenland, while Antarctica stayed relatively stable. But this is now changing. Sea ice is melting more quickly than in the past. Glacial ice is retreating. Increased melting will affect sea level rise and ocean currents.
I study diseases such as the lethal strain of bird flu which has devastated bird and some mammals populations around the world. It recently reached Antarctica, where it killed large numbers of penguins, skuas, crabeater seals and more. I saw the devastation myself on my recent journey there.
Si cette souche parvient à atteindre l’Australie – le dernier continent qui en est exempt – elle pourrait venir du sud et dévaster à la fois la faune et la flore australiennes et les volailles.
Pour étudier ces changements importants, nous devons nous rendre sur la glace. Ce n’est pas une tâche facile. Pour que nos bases restent fonctionnelles, nous avons besoin de missions de réapprovisionnement régulières. Les réparations et les extensions nécessitent des tradies. Les scientifiques et autres travailleurs doivent être ramenés chez eux.
Antarctic science has long relied on just one vessel, now the RSV Nuniya, which the Australian Antarctic Division describes as the “main lifeline to Australia’s Antarctic and sub-Antarctic research stations and the central platform of our Antarctic and Southern Ocean scientific research”.
Le problème est que le réapprovisionnement peut l’emporter sur la science. Après tout, personne ne souhaite que les bases manquent de nourriture ou de carburant. C’est d’ailleurs ce que fait en grande partie le Nuniya.
Le rôle de l’Australie est essentiel
Le territoire antarctique australien représente environ 40 % du continent de glace, ce qui en fait de loin le plus grand territoire.
Territoire ne signifie pas ici droits exclusifs. En 1959, douze nations ayant un intérêt scientifique pour le continent de glace ont signé le traité sur l’Antarctique. Ce traité stipulait que l’Antarctique – la seule masse continentale sans présence humaine autochtone – serait réservée à des fins pacifiques et scientifiques.
But in recent years, this treaty has come under pressure. Nations such as Norway and China have expanded fishing operations for krill. Illegal and unregulated fishing from various nations continues.
The report recommends the Australian government continue efforts to establish a marine protected area off East Antarctica – where fishing would be restricted – as well as reopening fishing patrols. China – which recently opened its fifth Antarctic base – is opposed to the idea of fishing-free zones and is pushing to expand fishing in the Southern Ocean.
Under Antarctica’s ice lie many resources. Mining is banned in Antarctica until 2048. What happens after that is uncertain. The race to tap critical minerals in Greenland signals what may lie ahead for Antarctica.
C’est pourquoi le leadership de l’Australie dans le domaine des sciences de l’Antarctique est important. L’Australie a été l’un des premiers signataires du traité sur l’Antarctique et a une longue histoire d’exploration et de science. Hobart est depuis longtemps le port d’attache des navires australiens pour l’Antarctique.
Alors que l’Antarctique change, les scientifiques australiens doivent être présents pour analyser, comprendre et rendre compte. Pour ce faire, des améliorations sont nécessaires, notamment de nouveaux navires et un financement à plus long terme. Ce rapport constitue la première étape.
Le gouvernement doit encore répondre officiellement aux recommandations du rapport. Espérons qu’il en tiendra compte.
Jane YoungerMaître de conférences en écologie des vertébrés de l’océan Austral, Institut d’études marines et antarctiques, Université de Tasmanie, Université de Tasmanie
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