Der Thwaites-Gletscher erlebt seine letzten Jahre der Stabilität: Der Zerfall seiner schwimmenden Plattform hat begonnen. Als Zuschauer eines angekündigten Zusammenbruchs sind wir Zeugen des Countdowns eines Kolosses, dessen Abschmelzen den Meeresspiegel um 65 Zentimeter ansteigen lassen könnte.
Mit einer Fläche, die mit der von Großbritannien vergleichbar ist, macht der Thwaites-Gletscher 8,7 % der Eiskappe der Westantarktis aus. Er liegt in der Amundsen-See und speist sich aus den Schneefällen dieser großen Eiskappe. Stromabwärts endet dieser riesige Gletscher im Meer und bildet eine 120 Kilometer breite, 50 Kilometer lange und bis zu 1.200 Meter dicke schwimmende Plattform. Sie bremst den Abfluss des Eises, doch ihr Zusammenbruch steht kurz bevor. Als eine der instabilsten Eisschelfe der Antarktis könnte sie innerhalb dieses Jahrzehnts zerfallen. Würde das gesamte Eis schmelzen, könnte Thwaites allein einen Anstieg des Meeresspiegels um 65 Zentimeter verursachen.
Im Visier von Glaziologen auf der ganzen Welt
Im Jahr 2018 schlossen sich das britische Polarforschungsinstitut und sein US-amerikanisches Pendant zusammen und gründeten die „International Thwaites Glacier Collaboration”. Ausgestattet mit einem Budget von 50 Millionen Dollar untersuchten sie den riesigen Gletscher mit seiner brüchigen Struktur fünf Jahre lang, um den Zerfallsprozess zu verstehen. Im Jahr 2019 reisten 100 Wissenschaftler zum Thwaites, der 1.600 Kilometer von der britischen Station Rothera entfernt liegt.
Mit Hilfe des Eisbrechers Nathaniel B. Palmer . Palmer, Unterwasserrobotern und von Camps auf dem Eisschild und dem Eisschelf aus untersuchten sie die Dicke des Eisschildes, den Gletscherfluss und die Scherkräfte. Sie beobachteten den unter Wasser liegenden Teil des Gletschers, seine Verankerungslinie und die Spuren, die er in den Sedimenten hinterlassen hat.
Wenn das Eis flüssig wird
Die Entdeckung einer leichten Erwärmung unter dem Eis im Jahr 2021 ließ nichts Gutes ahnen. Die Erdkruste ist unter Thwaites mit einer Dicke zwischen 17 und 25 Kilometern dünner als der Durchschnitt. Dadurch wird verhindert, dass das Schmelzwasser wieder gefriert, und die Erdkruste wirkt wie ein Schmiermittel für den Eisfluss.
Zwei Jahre später zeigten Forschungsteams dass das El Niño-Phänomen, das alle vier Jahre auftritt, das Schmelzen des Thwaites-Gletschers beeinflusst. Wenn es ausbricht, verlangsamen sich die Passatwinde im Pazifik und lassen warme Wasserströme durch. Der Klimawandel verstärkt El Niño, wie die Fachleute des IPCC erklären.
Im Jahr 2024 zeigten Beobachtungen der Nathaniel B. Palmer, dass warme Wasserströme durch ein Netz von 800 Meter tiefen Gräben unterhalb der Verankerungslinie bis zu 60 Kilometer unter dem Eisriesen flossen.
Der Sockel bricht unter dem Gewicht der Veränderungen zusammen
Die Verankerungslinie entsteht durch zwei gegensätzliche Kräfte: den Abfluss des Gletschers auf der einen Seite und das durch die Meereswärme verursachte Abschmelzen auf der anderen Seite. Seit den 1940er Jahren zieht sich die Verankerungslinie des Thwaites-Gletschers zurück, ebenso wie die seines Nachbarn Pine Island. El Niño könnte diesen Rückzug ausgelöst haben, der seitdem unaufhaltsam fortschreitet. Seit den 1970er Jahren haben die beiden Gletscher 4 % zum aktuellen Anstieg des Meeresspiegels beigetragen.
Seit den 1990er Jahren hat sich die Verankerungslinie, auf der Thwaites ruht, um 14 Kilometer zurückgezogen. An seiner Südostflanke ist sie schwächer. Diese seitliche Schwächung führt zur Bildung von Gletscherspalten und Rissen an den Rändern des Gletschers, wo die Reibung stärker ist.
Ein sich überschlagender Mechanismus
Die Geschwindigkeit, mit der sich die Verankerungslinie in Richtung Küste zurückzieht, hat sich seit 1973 verdoppelt und der Rückgang hat sich in den letzten 20 Jahren fortgesetzt. Thwaites verlor in den 1980er Jahren 4,6 Gigatonnen Eis pro Jahr, und diese Zahl hat sich zwischen 2009 und 2017 verachtfacht. Darüber hinaus hat sich die Fließgeschwindigkeit in den letzten 30 Jahren verdoppelt.
Im Jahr 2013 liefen sieben subglaziale Seen plötzlich aus: Sieben Kubikkilometer Süßwasser (das Volumen von Loch Ness) flossen in die Amundsensee. Kaltwasserschwaden, Durchmischung und Aufsteigen von warmem Wasser – die Schmelze kann sich dadurch verdoppeln. Die Forschung spricht von einem „Turbo-Effekt“.
Zwischen 2014 und 2015 wurde ein spektakulärer Rückgang der Verankerungslinie um mehrere Dutzend Kilometer festgestellt. Im Jahr 2020 betrug der Rückgang 10 Meter pro Tag. Im Oktober 2022 fanden Wissenschaftler heraus, dass der Eisabfluss in der Antarktis saisonabhängig ist und sich im Sommer um 15 Prozent beschleunigt.
Im gleichen Jahr wurden in 700 Metern Tiefe 160 parallele Furchen in den Sedimenten entdeckt. Diese Spuren der Gezeiten auf dem Meeresboden zeugen von einem Rückgang um sechs Kilometer in sechs Monaten vor mehr als 200 Jahren. Laut Angaben von Fachleuten könnte sich dieser Rückgang in Zukunft um das 20-Fache beschleunigen.
Heute führt der Eisverlust zu einer schnelleren Hebung der Erdkruste als im späten Holozän. Damals war ebenfalls eine Erwärmung zu beobachten, doch der heutige Anstieg ist wesentlich stärker.
Risse, Brüche, driftende Kolosse
Die ersten Anzeichen einer Schwächung des Thwaites-Gletschers wurden 1990 in der Scherzone beobachtet. Im Jahr 2002 brach B-22A, ein 300 km² großer Eisberg (dreimal so groß wie Paris), ab und lief sofort auf Grund.
Im Jahr 2011 entstand ein 30 Kilometer langer Riss auf dem benachbarten Eisschelf Pine Island. Im folgenden Jahr öffnete sich innerhalb von fünf Minuten ein 11 Kilometer langer und 400 Meter tiefer Riss mit einer Geschwindigkeit von 35 Metern pro Sekunde, woraufhin ein riesiger Eisberg mit einer Fläche von 720 km² (die Fläche von Singapur) abbrach.
Im Jahr 2019 wurden zwei riesige Risse festgestellt, gefolgt vom Abbrechen des 260 km² großen B-49 im Jahr 2020. Die Wissenschaft steht vor einem Rätsel. Sind dies die Vorboten eines massiveren Zerfalls des Schelfeises, wie es bereits bei Larsen A und B in der Weddellsee beobachtet wurde?
Im September 2022 entdeckt die International Thwaites Glacier Collaboration, dass zum Schmelzen unter Wasser und durch die Atmosphäre noch das Kalben (Abbrechen von Eisbrocken an der Gletscherfront) hinzukommt, was den Rückgang des Gletschers insgesamt verstärkt.
Auf dem Weg zum Zusammenbruch?
Im März 2023 zeigte die Sonde Icefin, dass das Abschmelzen unter dem Schelfeis zwar weiterhin zunimmt, jedoch langsamer als erwartet: Es sind 2 bis 5 Meter geschmolzenes Eis pro Jahr, statt der erwarteten 14 bis 32 Meter. Eine kältere Schicht aus Schmelzwasser schützt die ebenen Flächen. Der größte Teil des Abschmelzens konzentriert sich dagegen in den stufenförmigen Gewölben und Spalten unter der Oberfläche. Dort dringt das warme Wasser leichter ein. Die Entwicklung der Architektur des Eisschelfs spielt daher eine wichtigere Rolle für dessen Destabilisierung als der reine Verlust an Dicke.
Im Südsommer 2023 löste sich der riesige Eisberg B-22A nach 22 Jahren vom Meeresboden. Er war nun leicht genug, um zu treiben und in die Meeresströmungen zu geraten.
Schließlich kommt eine Studie aus dem September 2024 zu dem Ergebnis, dass sich das Eisschelf von Thwaites in der letzten Phase seines Zerfalls befindet, das noch in diesem Jahrzehnt eintreten dürfte. Seine innere Struktur droht zu zerbrechen. Andere Forschende gehen jedoch davon aus, dass der Zusammenbruch des gesamten Thwaites-Gletschers erst nach Ende dieses Jahrhunderts eintreten wird.
Am Rande des Unumkehrbaren: die Ausbreitung
In der Amundsensee hat der Pine-Island-Gletscher eine kritische Schwelle überschritten, die seitdem durch einen Temperaturanstieg von über 1,2 °C aufrechterhalten wird. Die Neigung des Meeresbodens verstärkt seinen Schwund. Unter diesen Bedingungen ist das Abschmelzen unumkehrbar. Selbst unterhalb der Schwelle des Pariser Abkommens (1,5 °C) wird sich die Erwärmung bis zum Ende des Jahrhunderts dreimal so schnell fortsetzen wie im 20. Jahrhundert und der Rückgang wird sich weiter beschleunigen.
Der Thwaites-Gletscher ist noch nicht so stark betroffen wie der Pine Island-Gletscher. Die nordwestliche Front wird noch von Erhebungen gestützt, könnte sich jedoch von den unterseeischen Bergrücken lösen. Die Rückzugsgeschwindigkeit würde dann von 600 Metern pro Jahr auf 2 Kilometer pro Jahr ansteigen.
Seit 1990 wurde eine Ausbreitung des Destabilisierungsphänomens auf die gesamte Antarktis beobachtet. In den bisher noch wenig betroffenen Regionen begannen einige Eisschelfs, sich ähnlich wie Larsen, dann Pine Island und Thwaites in der Anfangsphase ihrer Destabilisierung zu verhalten. Der Shirase-Gletscher im Königin-Maud-Land zeigte 2017 eine ungewöhnliche Zersetzung seiner Front sowie ein Abschmelzen am Fuß mit einer Geschwindigkeit von 7 bis 16 Metern.
Im Mai 2025 zeigten Forschungsergebnisse, dass der Eisfluss je nach Fließgeschwindigkeit der Gletscher von einem Einzugsgebiet in ein anderes umgeleitet werden kann. Thwaites zieht bereits jetzt das Eis des Kohler-Gletschers gewissermaßen mit sich in den Abgrund.
Insgesamt haben die Gletscher in der Antarktis noch nicht den Punkt des völligen Zusammenbruchs erreicht. Die Verankerungslinien könnten diesen Punkt in 300 bis 500 Jahren erreichen. Danach wird jedes weitere Grad Erwärmung den Zeitpunkt des totalen Zusammenbruchs näher rücken.
Es bleibt jedoch noch Zeit, um den überschüssigen Kohlenstoff wieder zu binden und das Klima abzukühlen. Ein möglicher Weg wäre das SSP1-1.9-Szenario des IPCC, das auf internationaler Zusammenarbeit, dem massiven Einsatz erneuerbarer Energien, einer Verringerung des Verbrauchs und einem starken Umweltschutz basiert.
Illusionäre Heilmittel für ein tiefsitzendes Problem
Es wurden verschiedene technologische Lösungen vorgeschlagen, darunter im Jahr 2020 die Idee eines isolierenden Vorhangs, der das Eindringen warmer Meeresströmungen verhindern soll. Andere Forschende haben jedoch nachgewiesen, dass solche Vorrichtungen den Schmelzprozess zwar verlangsamen, aber nicht stoppen würden. Somit wäre auch keine Wiederherstellung des Gletschers möglich. Sie würden also den Anstieg des Meeresspiegels nicht verhindern. Darüber hinaus wären die Verwaltung der Unterwasservorhänge und ihre Steuerung mit dem aktuellen Antarktisvertrag unvereinbar.
In diesem Jahr begann das Internationale Jahr der Gletscher der Vereinten Nationen und die Dekade der Kryosphäre. In den Jahren 2017, 2019 und 2022 diskutierten die Briten und die USA in Peking, Prag und Berlin vor den Unterzeichnerstaaten des Antarktisvertrags über den Fall Thwaites, ein wichtiges Symbol für den Anstieg des Meeresspiegels und die globale Erwärmung.
Doch bei der Konferenz in Mailand dieses Jahr haben sich die Vereinigten Staaten ebenso wie aus der UNO und der Polarforschung zurückgezogen – eine bedauerliche Haltung. Was die Erderwärmung, Klimakatastrophen und den Anstieg des Meeresspiegels angeht, hält der Thwaites-Gletscher noch stand, doch hinter ihm schmelzen seine „Artgenossen“ wie Schnee in der Sonne. Winston Churchill sagte einmal: „Die Einstellung ist eine kleine Sache, die einen großen Unterschied macht.“