Seit fast zehn Jahrhunderten begleiten die grönländischen Schlittenhunde, die Qimmit, die Inuit durch die gefrorenen Weiten der Arktis. Eine kürzlich durchgeführte genetische Studie enthüllt den frühen Ursprung, die regionale Vielfalt und die zentrale kulturelle Rolle dieser vierbeinigen Gefährten.
Seit mehr als einem Jahrtausend durchstreifen Schlittenhunde die gefrorenen Weiten Grönlands und ziehen Inuit-Jäger über das Eis und die Tundra. Eine am 10. Juli in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie würdigt den grönländischen Schlittenhund, den Qimmeq, nicht nur als robustes Arbeitstier, sondern auch als genetische Zeitkapsel der Migration, Kultur und des Überlebens in der Arktis.
Die Studie ist das Ergebnis einer neunjährigen Forschungsarbeit des Qimmeq-Projekts, einer Zusammenarbeit zwischen Ilisimatusarfik (Universität Grönland), dem Nationalmuseum Grönland, der Universität Kopenhagen und den National Institutes of Health der Vereinigten Staaten. Sie zeichnet die verflochtenen Wurzeln des arktischen Schlittenhundes durch Raum und Zeit nach und zeigt dabei, wie Mensch und Hund ihr Schicksal in einer der extremsten Umgebungen der Erde gemeinsam geformt haben.
„Wir starteten das Qimmeq-Projekt vor 9 Jahren“, erklärt Morten Meldgaard, Professor an der Ilisimatusarfik und Mitautor der Studie, in einer Pressemitteilung vom 10. Juli. „Die ersten Ergebnisse haben neue Fragen aufgeworfen, die wir weiter untersucht haben. Heute veröffentlichte eine der größten wissenschaftlichen Zeitschriften der Welt, Science, einen Artikel mit unseren neuesten Ergebnissen über die Einwanderung des Qimmeq nach Grönland, die Existenz genetisch unterschiedlicher Typen von Schlittenhunden in Nord-, West- und Ostgrönland und die Existenz des heute ausgestorbenen Schlittenhundes in Nordostgrönland, der unerwartet früh eingewandert sein soll.“
Eine ausgestorbene Linie taucht wieder auf
Die wichtigste Entdeckung ist die einer Schlittenhundepopulation, die einst in Nordostgrönland beheimatet war. Über 800 Jahre lang lebten diese Hunde, die sich genetisch von den anderen Qimmit unterschieden, in Isolation, nachdem sie mit den ersten Inuit-Jägern aus dem heutigen Nunavut in Kanada eingewandert waren. Um 1850 waren sowohl die Menschen als auch die Hunde aus der Region verschwunden und hinterließen nur Knochen, Pelze und ihre DNA.
Für Tatiana Feuerborn, Hauptautorin des Artikels und Postdoktorandin am National Institutes of Health, stellen diese Ergebnisse die Chronologie der Inuit-Migration in Frage. „Vor tausend Jahren, um das Jahr 1000, züchteten die Inuit in Nunavut die Vorfahren der Qimmit aus Grönland. Es scheint, dass die ersten Inuit und ihre Hunde aus Nunavut in den Nordosten Grönlands kamen und dass die Hunde zusammen mit den Inuit nach nur wenigen Jahrhunderten nach Süden wanderten, um den Westen und Südosten Grönlands zu besiedeln. Die Hunde zeigen uns also, dass die Inuit und die Qimmit mehrere Jahrhunderte früher in Grönland angekommen sind, als bisher angenommen.
Der Schlittenhund war also nicht nur ein Transport- oder Jagdmittel, sondern auch ein zentraler Akteur und Zeuge der menschlichen Geschichte in der Arktis.
Drei Regionen, drei Genetiklinien
Die Studie bestätigt auch, dass die heutigen Qimmit keine homogene Gruppe bilden. Die grönländischen Schlittenhunde lassen sich in drei genetisch unterschiedliche Populationen einteilen, die den geografischen Regionen Kitaa (Westen), Tunu (Osten) und Avanersuaq (Norden) entsprechen. Diese Aufteilung deckt sich mit den drei Dialekten der grönländischen Sprache: Kalaallisut, Tunumiit oraasiat und Inuktun. Viele Jäger können diese Unterschiede anhand des Aussehens und der Fähigkeiten ihrer Hunde mit bloßem Auge erkennen.
Die Autoren der Studie hoffen, dass diese Ergebnisse die Erhaltung dieser Linien fördern werden. „Wir haben untersucht, wie sich die Gene des Qimmeq im Laufe der Jahrhunderte entwickelt haben, und wir haben verschiedene Variationen zwischen den Populationen festgestellt“, erklärt Anders Johannes Hansen, Professor für genetische Identifikation an der Universität Kopenhagen, in der vom Qimmeq-Projekt veröffentlichten Pressemitteilung. Diese Muster spiegeln auch „Zeiten von Hungersnöten und Epidemien wider, in denen die Hundepopulationen schrumpften“.
Bewahrung eines lebendigen Gedächtnisses
Die Geschichte des Qimmeq beginnt und endet nicht in Grönland. Seine Ursprünge reichen bis nach Sibirien zurück, wo sich vor etwa 9.000 Jahren eine heute ausgestorbene Hunderasse an die arktischen Lebensbedingungen angepasst hatte. Von dort aus verbreiteten sich die Hunde in der gesamten Polarregion. Ein direkter Vorfahre des grönländischen Qimmeq lebte vor etwa 4.000 Jahren in Alaska. Eine enge genetische Übereinstimmung wurde mit einem Hund gefunden, der vor mehr als 3.700 Jahren lebte und eine der ältesten bekannten Verbindungen zwischen modernen Hunden und arktischen Vorfahren darstellt.
Im Gegensatz zu den meisten Haustierrassen weisen arktische Schlittenhunde (Siberian Husky, Alaskan Malamute, Kanadischer Inuit-Hund) mehr Wolfs-DNA auf. Ein Merkmal, das manchmal gesucht wurde. „Traditionelle Wissensträger in Avanersuaq berichten, dass manchmal Weibchen mit arktischen Wölfen gekreuzt wurden“, sagt Manumina Lund Jensen, Doktorandin an der Ilisimatusarfik und Co-Autorin der Studie. „Während der Jagd auf Bären oder Moschusochsen auf Ellesmere Island wurde ein weibliches Tier eine Woche lang mit Futter im Wolfsgebiet angebunden. Wenn ein männlicher Wolf vorbeikam, konnte dies zu einer Paarung und Nachkommenschaft führen.“
Die jüngsten genetischen Analysen haben jedoch keine Spuren dieser Kreuzungen gefunden. Vielleicht waren die Mischlinge nicht leistungsfähig genug, oder es fehlen noch Proben.
Ein weiteres Rätsel ist die geringe Präsenz europäischer Hunde im Genpool der Qimmit, trotz einer mehr als 400-jährigen Kolonialgeschichte. Eine Erklärung dafür lautet, dass Hunde mit europäischen Genen einfach keine guten Schlittenhunde waren. Sie konnten sich daher in der Population nicht durchsetzen. Darüber hinaus haben strenge Vorschriften im letzten Jahrhundert die Einführung anderer Rassen weitgehend eingeschränkt und so Kreuzungen verhindert.
Es finden sich jedoch noch Überreste. Ein Schädel aus dem Jahr 1958 mit der Aufschrift „letzter Labradorhund” und Futterstoffe für Damenbekleidung aus dem 19. Jahrhundert enthalten DNA der europäischen Rasse. Vergängliche Spuren einer Kreuzung, die nie Fuß fassen konnte.
Heute existieren nur noch 15’000 Schlittenhunde in Grönland, was einem Rückgang von 50% in wenigen Jahrzehnten entspricht. Der Klimawandel, Schneemobile und die Marginalisierung traditioneller Lebensweisen stellen eine Bedrohung dar. Die Hunde bleiben genetisch gesund, doch die Forschenden sind besonders über die kleine Tunu-Population besorgt. „Die Halbierung der Schlittenhundepopulationen in ganz Grönland in den letzten Jahrzehnten scheint derzeit kein Inzuchtproblem darzustellen“, warnt Anders Johannes Hansen, „aber es ist klug, wachsam zu bleiben und Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, wenn dies notwendig ist. Grönland hat bereits eine einzigartige Hundepopulation verloren und wir möchten, dass dies die letzte ist.“
Die Entdeckungen des Qimmeq-Projekts gehen über den rein genetischen Rahmen hinaus. Sie erzählen eine Geschichte vom gemeinsamen Überleben von Mensch und Tier, vom kulturellen Austausch, vom Aussterben und von Erinnerung. In einer Welt, in der Traditionen und Artenvielfalt immer mehr bedroht sind, erinnert uns der Qimmeq daran, was wir zu verlieren drohen. Und vielleicht auch daran, was wir noch zu schützen haben.