Man hat es fast vergessen, doch Wordie war nicht immer eine Bucht: Einst war es eine Schelfeisplatte, und ihr langsames Verschwinden ist ein Paradebeispiel für das gewaltige Phänomen des Gletscherkollapses in der Antarktis.
Wordie war ein schwimmendes Eisschelf, das im Mündungsbereich von neun Gletschern lag. Es war der Zusammenschluss von neun Eiszungen: Hariot, Sans Nom, Airy, Seller, Fleming, FIP 1 und 2, Prospect und Carlson, am südlichsten Punkt. Sie trafen zusammen und bildeten eine glatte Fläche auf dem Meer an der Spitze der Marguerite Bay.
In den 1960er Jahren machte ein amerikanischer Fotograf Aufnahmen von Wordie an Bord eines Militärflugzeugs, das zu Kartierungszwecken die Antarktische Halbinsel von Chile aus kreuz und quer überflog.
Anhand von 450 inzwischen archivierten Bildern zeigte ein amerikanisch-europäisches Forschungsteam in der Fachzeitschrift Nature Communications im vergangenen April, dass Wordie vor seinem Zusammenbruch in gutem Zustand war.
Mit einer Dicke von etwa 300 Metern und einer Fläche von 2.200 Quadratkilometern war es das nördlichste der großen Eisschelfs auf der westlichen Antarktischen Halbinsel. Es war an zahlreichen Stellen verankert, gestützt von unterseeischen Erhebungen.
Aus der chronologischen Untersuchung seines Verschwindens lässt sich schließen, dass es 1966, als es vom Fotografen aufgenommen wurde, seine maximale Ausdehnung erreicht hatte.
Im Jahr 1972 wies der Meadows-Bericht auf die Grenzen des Wirtschaftswachstums und dessen Auswirkungen auf die Ökosysteme hin, insbesondere verursacht durch Treibhausgase.
Bis 1974 hielt sich der Rückzug der eisigen Plattform in Grenzen, aber ab 1979 wurde er immer ausgeprägter.
Zwischen den 1970er und den 1990er Jahren verzeichnete die britische Station Rothera einen Anstieg der atmosphärischen Temperatur um 1°C. Währenddessen stiegen die Meerestemperaturen zwischen 1960 und 1990 um 0,3°C.
Nach einer Reihe von Kalbungen spaltet sich das Eisschelf in zwei Teile, und vier Jahre später war die Fleming-Eisbarriere nicht mehr mit ihren Nachbarn Hariot und Sans Nom verbunden. Während dieser Zeit verdoppelte sich der Rückgang der Eisfront, und die Carlson begann sich abzusetzen, bevor sie 1986 fast vollständig verschwunden war.
1988 wurde der Weltklimarat (Intergovernmental Panel on Climate Change) gegründet.
Eine Studie von 1991 wies auf die Erwärmung der Atmosphäre als Hauptursache für das Verschwinden von Wordie hin.
Wie Mads Dømgaard, Postdoktorand am Institut für Geowissenschaften und Ressourcenmanagement, in einer Pressemitteilung der Naturwissenschaftlichen Fakultät der Universität Kopenhagen diesen Monat erklärte: „Unsere Ergebnisse zeigen, dass der Hauptfaktor für den Zusammenbruch von Wordie der Anstieg der Meerestemperaturen war, der zu einer Schmelze unter dem schwimmenden Schelfeis führte.“
Als die Zersplitterung der neun Gletscher ihren Höhepunkt erreicht hatte, setzte eine Phase der Ruhe ein. Fleming erhöht das Tempo auf dem Wasser, obwohl sich oberhalb vermehrt Gletscherspalten bilden.
In den zehn Jahren von 1990 bis 2000 vergrößerte sich die Fläche des Eisschelfs. Die Meerestemperaturen stabilisierten sich. Die Bucht füllte sich mit Treibeis. Frühere zusammengeschlossene „Gefährten“ verleibten sich die Überreste ein.
Im Jahr 1995 fand die erste Weltklimakonferenz (COP) statt.
Bis 1998 war das Eisschelf auf bescheidene 700 km² angewachsen. Was ihre Verankerungspunkte anging, gab es keine Fortschritte: Sie wurden immer weniger und zogen sich weiter in Richtung Küste zurück.
Zwischen 1966 und 2001 zog sich die Eisfront im Carlson-Sektor um 6,6 km zurück. Im Jahr 2002 erklärte der französische Präsident Jacques Chirac auf dem 4. Weltgipfel: „Unser Haus brennt, und wir schauen weg.“
Eine zweite Welle des beschleunigten Rückzugs erschütterte Wordie zwischen 2000 und 2007. Eisbrocken schmolzen in der Bucht. Das Fleming-Eisschelf verschwand im Jahr 2000. Das Carlson-Schelfeis war 2002 fast vollständig verschwunden. Der Rest von Wordie lag auf einem Bild aus dem Jahr 2004 an allen Seiten von der Küste losgelöst.
Das Hariot-Eisschelf löste sich 2009 auf. Die Nachrichtenagentur Reuters berichtete über die Worte des US-Innenministers unter Präsident Barack Obama, Ken Salazar: „Der rasche Rückzug der Gletscher in dieser Region zeigt einmal mehr die tiefgreifenden Auswirkungen, die unser Planet infolge des Klimawandels bereits erfährt – schneller als bisher angenommen.“
Ebenfalls zitiert wurde Glaziologin Jane Ferrigno: „Dieser kontinuierliche und oft signifikante Rückzug der Gletscher ist ein Warnsignal, dass Veränderungen im Gange sind… und dass wir uns darauf vorbereiten müssen.“
Prospect, FIP 1 und 2 verloren 2012 und 2014 ihren Kontakt zum Meer, Sans Nom 2023. Heute wird der Ort dieses massiven, langsamen und mächtigen Abschmelzens Wordie Bay genannt.
In der Pressemitteilung der Universität Kopenhagen erklärt Anders Anker Bjørk, Professor am Institut für Geowissenschaften und Ressourcenmanagement, dass das Phänomen langsam voranschreitet und dass „aufgrund der Ergebnisse von Studien wie dieser das Risiko eines sehr schnellen und heftigen Anstiegs des Meeresspiegels aufgrund des schmelzenden Eises in der Antarktis etwas geringer ist als erwartet“.
Angesichts der Stärke des Phänomens weist er jedoch darauf hin, dass „es schwieriger ist, den Trend umzukehren, sobald er einmal eingesetzt hat. Dies ist ein eindeutiges Signal, dass wir der Eindämmung der Treibhausgasemissionen jetzt Vorrang einräumen müssen und nicht erst in ferner Zukunft.“
Die Geschichte von Wordie ist nicht nur ein Lehrbuchfall für die laufende Untersuchung der Destabilisierung der antarktischen Gletscher, sondern auch ein Symbol für die Geschichte der Klimapolitik.