Das Leben in der Arktis erfordert ständige Anpassung. Für Rentiere (Rangifer tarandus) hängt das Überleben davon ab, Wärme zu speichern, sich effizient durch Schnee zu bewegen und während langer Winter Nahrung zu finden.
In der arktischen Tundra können die Temperaturen monatelang unter dem Gefrierpunkt bleiben, während Schnee und Eis den Zugang zu Vegetation erschweren. Rentiere haben eine Reihe körperlicher Anpassungen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, mit diesen Bedingungen zurechtzukommen und gleichzeitig möglichst wenig Energie zu verbrauchen.
Eine der wichtigsten Anpassungen befindet sich in der Nase. Rentiere atmen extrem kalte Luft ein, doch ein komplexes Netzwerk von Strukturen in der Nasenhöhle erwärmt die Luft, bevor sie die Lunge erreicht. Der Prozess funktioniert auch umgekehrt beim Ausatmen. Wärme und Feuchtigkeit werden zurückgewonnen, bevor die Luft den Körper verlässt, wodurch Energie- und Wasserverluste im Winter reduziert werden.
Zusätzliche Isolation bietet das dichte Winterfell. Das Deckhaar besteht aus hohlen Haaren, die Luft nahe am Körper einschließen und so den Wärmeverlust selbst bei starkem arktischem Wind begrenzen. Weil nur wenig Wärme durch das Fell entweicht, bleibt manchmal Schnee auf dem Rücken eines Rentiers liegen, ohne zu schmelzen. Dieselben hohlen Haare verbessern auch den Auftrieb und helfen wandernden Herden dabei, Flüsse und eisiges Wasser zu durchqueren.
Die Fortbewegung auf Schnee und Eis hängt vor allem von den Hufen ab. Im Sommer sind die Ballen vergleichsweise weich und sorgen für Halt auf feuchter Tundra. Im Winter ziehen sich die Ballen zusammen und legen den härteren Rand der Hufe frei, wodurch der Grip auf gefrorenem Untergrund verbessert wird. Mit den Hufen graben Rentiere außerdem nach Flechten, einer ihrer wichtigsten Nahrungsquellen im Winter.
Manche Anpassungen sind weniger sichtbar. Rentiere sind auch an die ungewöhnlichen Lichtverhältnisse der Arktis angepasst. Während der Mitternachtssonne im Sommer und der monatelangen Dunkelheit im Winter verlieren sie die klaren täglichen Aktivitätsrhythmen, die bei vielen anderen Säugetieren zu beobachten sind. Dadurch können sie flexibler auf wechselnde Umweltbedingungen reagieren. Ihre Augen verändern sich von goldfarben im Sommer zu tiefblau im Winter, was vermutlich die Lichtempfindlichkeit bei schwachen arktischen Lichtverhältnissen verbessert. Zudem können Rentiere ultraviolette Wellenlängen wahrnehmen, die für Menschen unsichtbar sind. Dadurch lassen sich Nahrung, Spuren und mögliche Fressfeinde im Schnee besser erkennen.
Auch die Geweihe sind auf überraschende Weise mit dem Überleben verbunden. Anders als bei den meisten Hirscharten tragen sowohl männliche als auch weibliche Rentiere ein Geweih. Männchen werfen es meist nach der Brunft im Herbst ab, während Weibchen es häufig bis in den Winter behalten. Das könnte ihnen während der härtesten Monate Vorteile im Wettbewerb um Nahrung verschaffen. Das jährliche Wachstum des Geweihs erfordert große Kalziumreserven. Rentiere scheinen einen besonders effizienten Vitamin-D-Stoffwechsel entwickelt zu haben, der die Kalziumaufnahme auch während langer arktischer Phasen mit wenig Sonnenlicht unterstützt.
Zusammen ermöglichen diese Anpassungen den Rentieren, mit den extremen Bedingungen der Arktis zurechtzukommen.
Léa Zinsli, PolarJournal