Wie kann ein ganzer See verschwinden? In der Arktis entleeren sich Seen manchmal innerhalb weniger Stunden. Eine neue öffentliche Plattform macht diese bemerkenswerten Veränderungen für alle sichtbar.
Millionen von Seen sind über die Arktis verteilt, doch sie sind nicht unbedingt von Dauer. Neue Seen können entstehen, während andere schrumpfen oder verschwinden, was mitunter Folgen für die Gemeinschaften hat, die auf sie angewiesen sind.
Forschende des deutschen Alfred-Wegener-Instituts (AWI) haben Lost Lakes vorgestellt, eine frei zugängliche Online-Datenplattform, die Veränderungen von Seen in arktischen Permafrostregionen erfasst.
Wie Seen verschwinden
Große Teile der Arktis sind von Permafrost unterlagert, also von Boden, der mindestens zwei Jahre in Folge bei oder unter dem Gefrierpunkt bleibt. Wenn Eis im Permafrost schmilzt, kann sich der Boden absenken. Dabei entstehen Senken, die sich mit Wasser füllen und Thermokarstseen bilden.
Gleichzeitig kann ein See zu weiterem Auftauen beitragen, indem er den Boden unter sich erwärmt. Wird der umliegende Permafrost instabiler, können Erosion oder Bodeneinbrüche einen Abflussweg für das Wasser schaffen, sodass sich ein See mitunter sehr schnell entleert.
Die Entleerung von Seen ist ein natürlicher Prozess in Permafrostregionen, doch bestimmte Bedingungen können sie begünstigen. Höhere Temperaturen fördern das Auftauen, während schneereiche Winter den Boden gegen Kälte isolieren können. Große Mengen an Schmelzwasser im Frühjahr können außerdem zur Erosion der Seeufer beitragen.
Die Folgen können erheblich sein. In einigen arktischen Gemeinschaften sind Seen eine wichtige Trinkwasserquelle, und in bestimmten Gebieten können sie sogar die einzige verfügbare Quelle sein.
Das Auftauen des Permafrosts hat darüber hinaus weitreichende Folgen, weshalb es wichtig ist, diesen Prozess zu verstehen und zu beobachten. Durch das Auftauen wird zuvor gefrorenes organisches Material der Zersetzung ausgesetzt. Dabei können Kohlendioxid und Methan freigesetzt werden, Treibhausgase, die zu einer weiteren Erwärmung beitragen.
Eine neue Möglichkeit, arktische Seen zu beobachten
Lost Lakes führt Satellitenbeobachtungen von rund vier Millionen Seen in einem interaktiven Dashboard zusammen. Nutzerinnen und Nutzer können Karten, Satellitenbilder und Zeitreihen erkunden, die zeigen, wie sich einzelne Seen und größere Regionen verändert haben. Die Daten reichen bis 2016 zurück. Nach Angaben des AWI sind seitdem fast 10.000 Seen deutlich geschrumpft oder vollständig verschwunden.
Laut AWI-Forscher Dr Ingmar Nitze kann das System Veränderungen nahezu in Echtzeit analysieren und dabei helfen festzustellen, ob ein Wasserverlust vorübergehend ist oder auf eine dauerhafte Entleerung eines Sees hindeutet.
Die Beobachtung von Veränderungen an Thermokarstseen kann Forschenden Hinweise darauf geben, was im darunterliegenden Permafrost geschieht, der sich über große Gebiete ansonsten nur schwer untersuchen lässt. Die Plattform richtet sich jedoch nicht nur an die Wissenschaft. Sie kann auch eine wichtige Rolle dabei spielen, arktischen Gemeinschaften zu helfen, Veränderungen in ihrer Umgebung zu verstehen und rechtzeitig darauf zu reagieren.
Die Vorstellung eines verschwindenden Sees mag ungewöhnlich erscheinen, doch in der Arktis ist dieses Phänomen gut dokumentiert. Mit der neuen Plattform kann nun jeder diese Veränderungen verfolgen, während sie stattfinden.
Dr. Yana Kirichenko, PolarJournal