Aussehen und Verhalten
Das Spitzbergen-Schneehuhn (Lagopus muta hyperborea) ist eine Unterart des Alpenschneehuhns (Lagopus muta) und der größte Vogel, der das ganze Jahr über, auch während der dunklen Wintermonate, auf Spitzbergen lebt. Bei Wanderungen oder Skitouren kann man diesem Vogel begegnen, obwohl er aufgrund seiner hervorragenden Tarnung oft schwer zu erkennen ist. Mit einer Länge von etwa 35 Zentimetern und je nach Saison einem Gewicht von 490 bis 1200 Gramm ist das Spitzbergen-Schneehuhn nur auf Spitzbergen und Franz-Josef-Land zu finden.
Ende September werden sowohl Männchen als auch Weibchen vollständig weiß, wodurch sie sich perfekt in die verschneite Winterlandschaft einfügen. Männchen lassen sich von Weibchen durch ihre dicke schwarze Linie, die sich vom Schnabel bis zum Auge erstreckt, sowie durch einen stärker ausgeprägten fleischigen roten Kamm, der während der Paarungszeit über den Augen erscheint, unterscheiden. Während Weibchen ihr Gefieder zwischen April und Mai wechseln, warten die Männchen bis Juli und August auf ihre Farbänderung. Im Sommer wird ihr Gefieder braun, was ihnen gute Tarnung im felsigen Terrain verschafft.
Trotz ihrer Fähigkeit, sich farblich in die Umgebung einzufügen, ist das Spitzbergen-Schneehuhn nicht ganz leise. Männchen sind bekannt für ihren markanten rülpsenden Ruf, der häufig ihren Standort verrät. Diese Vögel ernähren sich von verschiedenen Pflanzen, die sie in der Tundra finden. Ihre Füße sind mit Federn bedeckt, was ihnen das Aussehen von Schneeschuhen verleiht, um sich mühelos durch tiefen Schnee zu bewegen.
Lebenszyklus und Überlebensherausforderungen
Der Lebensraum des Schneehuhns verändert sich mit den Jahreszeiten, aber vieles ist noch unbekannt über ihre Migrationsrouten. Männchen kehren Jahr für Jahr in dasselbe Territorium zurück, normalerweise Ende März, um sich auf die Paarungszeit vorzubereiten. Im Gegensatz dazu wählen Weibchen jedes Jahr unterschiedliche Territorien und somit unterschiedliche Männchen. Die Paarungszeit ist Ende Mai, während dieser Zeit können Männchen mehrere Weibchen in ihrem Territorium haben. Das erste Weibchen, das sich mit einem Männchen paart, legt typischerweise die meisten Eier, während die nachfolgenden Weibchen weniger Eier und diese später in der Saison legen. Die Eier sind gelb-braun mit braun-schwarzen Flecken und Sprenkeln. Die Küken schlüpfen nach etwa drei Wochen Brutzeit und wiegen nur 16 Gramm. Nach 10 bis 12 Tagen können die Küken fliegen, und nach 10 bis 12 Wochen verlassen sie ihre Mutter, um unabhängig zu werden.
Die Populationsdichte des spitzbergen-Schneehuhns wird auf etwa 1 bis 3 Männchen pro Quadratkilometer geschätzt, aber die Gesamtzahl der Vögel ist unbekannt. Ihre natürlichen Feinde sind der Polarfuchs, die Eismöwe und die Schmarotzerraubmöwe. Darüber hinaus hat der Klimawandel Auswirkungen auf das Überleben des Schneehuhns. Die steigende Anzahl von Kurzschnabelgänsen, die mit dem Schneehuhn um denselben Lebensraum und wichtige Nahrungsquellen konkurrieren, könnte die Population langfristig erheblich beeinflussen.
Léa Zinsli, PolarJournal