La glace ancienne de l’Antarctique, prélevée dans le cadre du projet « Beyond EPICA – Oldest Ice », contient des enregistrements climatiques uniques couvrant au moins les 1,2 million d’années dernières. L’équipe du British Antarctic Survey (BAS) à Cambridge, en collaboration avec des collègues de toute l’Europe, a analysé avec succès 190 mètres de glace provenant du fond d’une carotte de glace de 2 800 mètres de long.
Les carottes de glace ont été prélevées pendant plusieurs années à Little Dome C, dans l’Antarctique oriental, dans le cadre d’un projet ambitieux lancé il y a plus de dix ans. L’analyse de la composition chimique de la glace vise à révéler les conditions climatiques et environnementales passées et constitue la référence absolue pour les scientifiques. En effet, ces carottes fournissent un enregistrement continu des climats passés à l’aide de marqueurs chimiques robustes.
Une équipe de 30 chercheurs, ingénieurs et experts de la BAS et d’instituts de recherche européens a passé sept semaines à faire fondre continuellement chaque section de la précieuse carotte de glace.
Les chercheurs ont confirmé avoir obtenu un enregistrement complet du climat passé et de la composition atmosphérique pour au moins 1,2 million d’années. Le processus de fusion a révélé une succession ininterrompue de cycles climatiques, fournissant ainsi la plus ancienne carotte de glace continue jamais obtenue.
Les données ainsi obtenues font actuellement l’objet d’une analyse approfondie dans des laboratoires à travers toute l’Europe, y compris à la BAS, afin de percer les secrets de l’évolution du climat et des concentrations de gaz à effet de serre sur Terre.
Le projet « Beyond EPICA – Oldest Ice », financé par la Commission européenne, rassemble des chercheurs de dix pays européens et douze institutions. L’objectif du projet est de reconstituer jusqu’à 1,2 million d’années d’histoire climatique de la Terre, élargissant ainsi considérablement le record actuel de 800 000 ans, qui a servi de référence au cours des 20 dernières années.
Le Dr Liz Thomas, responsable de l’équipe chargée des carottes de glace au British Antarctic Survey, a déclaré : « C’est un moment historique : nous disposons désormais de la plus longue série continue de carottes de glace, qui nous fournit un aperçu du climat de notre planète. Ce fut un travail colossal que d’arriver au point où nous en sommes aujourd’hui, après avoir fait fondre 190 mètres des parties les plus anciennes de la carotte de glace. L’âge réel de la glace ne sera déterminé qu’une fois toutes les données compilées, mais nos meilleures estimations indiquent qu’il est supérieur à 1,2 million d’années. Ce fut une pression énorme, un travail d’équipe considérable et une récompense immense que d’arriver à ce stade et d’aller jusqu’au bout. »
L’analyse de cette glace fondue est importante. Nous voulons tous comprendre pourquoi le cycle climatique de notre planète est passé de 41 000 à 100 000 ans il y a environ un million d’années. En étendant les enregistrements des carottes de glace au-delà de ce tournant, nous espérons améliorer les prévisions sur la façon dont le climat terrestre pourrait réagir à de futures augmentations des gaz à effet de serre.
L’équipe chargée des carottes de glace du British Antarctic Survey est spécialisée dans l’analyse continue des flux, une technique de pointe qui consiste à faire fondre très lentement des sections de carottes de glace afin de mesurer simultanément une série d’éléments chimiques, de particules et de données isotopiques. Grâce à son expertise et au soutien de UK Research and Innovation (UKRI), l’équipe a été sélectionnée pour diriger l’analyse de la contamination de la plus ancienne carotte de glace antarctique jamais récupérée. D’autres laboratoires européens analyseront les carottes de glace pour détecter la présence de gaz à effet de serre (CO2 et méthane).
Jusqu’à présent, les scientifiques s’appuyaient sur des carottes sédimentaires marines pour étudier les cycles climatiques sur des millions d’années. Ces archives marines jouent un rôle important dans la délimitation temporelle des cycles glaciaires et interglaciaires. La particularité des carottes de glace réside dans le fait que les bulles qu’elles renferment enregistrent les conditions atmosphériques, les variations des concentrations de gaz à effet de serre et les indications chimiques sur les températures au moment de leur dépôt.
Heiner Kubny, PolarJournal
Communiqué de presse British Antarctic Survey