Des scientifiques ukrainiens ont enregistré le retour précoce de baleines à bosse dans la région de la péninsule Antarctique — là où se situe la station ukrainienne Vernadsky. Cette observation a également été confirmée par la plateforme internationale Happywhale, sur laquelle des scientifiques et des passionnés de baleines du monde entier téléchargent des photos de leurs observations.
Selon Happywhale, les premières baleines à bosse de la saison ont été observées les 20 et 22 octobre par des passagers du navire Silver Wind dans la baie de Dallmann et le port Orne. Les chercheurs polaires ukrainiens ont repéré les baleines un peu plus tard — le 25 octobre, plus au sud, dans le chenal Lemaire.
«Nous nous sommes approchés de la partie nord de l’île Hovgaard, où nous avions déjà observé des orques et des baleines de Minke antarctiques. Cette fois, nous avons rencontré une paire d’orques qui nous ont conduits jusqu’à l’entrée du chenal Lemaire. Nous les avons perdues de vue à cet endroit, mais nous sommes ensuite tombés sur une paire de baleines à bosse», raconte Zoia Shvydka, biologiste de la 30ᵉ expédition antarctique ukrainienne.
Il s’agit actuellement du plus ancien enregistrement printanier de baleines à bosse dans la région de Vernadsky — selon les observations des scientifiques ukrainiens et les données de Happywhale.
Chaque année, au printemps, les baleines à bosse de l’hémisphère sud migrent de leurs zones de reproduction proches de l’équateur vers les eaux riches en krill de l’Antarctique. Celles observées près de Vernadsky appartiennent principalement à la population G, qui se reproduit au large des côtes ouest de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale.
Elles resteront dans les eaux antarctiques pour se nourrir jusqu’à la fin de l’automne.
Les recherches à long terme sur les cétacés, menées à Vernadsky depuis 2018, ont montré que certaines baleines restent même durant l’hiver. Les biologistes ukrainiens les ont observées à plusieurs reprises en juin et juillet, et des enregistrements acoustiques ont détecté leur présence jusqu’en août.
«Le changement climatique, notamment la réduction de la banquise, associé aux concentrations de krill, permet aux baleines à bosse de rester plus longtemps dans la région de la péninsule Antarctique. Il est probable que ces mêmes facteurs aient également contribué à leur retour précoce cette année», explique Oksana Savenko, biologiste au Centre scientifique antarctique national d’Ukraine. Les photos prises le 25 octobre ont déjà été téléchargées sur Happywhale. Cependant, les chercheurs n’ont pas encore pu déterminer précisément d’où provenaient ces baleines, car elles étaient nouvelles dans la base de données. Le fait que les images ne montrent que les nageoires dorsales complique l’identification: ces clichés sont beaucoup plus rares que les photos de nageoires caudales, généralement utilisées pour identifier individuellement les baleines, chaque motif de queue étant unique.
Rosamaria Kubny, PolarJournal