Du hameau arctique à une localité d’importance mondiale
À l’extrémité sud-ouest du Groenland, sur le paisible fjord d’Arsuk, se trouve Ivittuut – aujourd’hui une localité abandonnée et battue par les vents. Mais autrefois, ce lieu était un centre de l’histoire industrielle mondiale.
La raison en était un minéral exceptionnel – la cryolite.
Les Inuits de la région connaissaient la pierre blanche et friable, mais ne l’utilisaient pas dans la vie quotidienne, se consacrant plutôt à la chasse. À la fin du XVIIIᵉ siècle, le cryolite fut décrit scientifiquement pour la première fois par un Danois. Au début du XIXᵉ siècle, le chercheur Karl Ludwig Giesecke classifia le grand gisement d’Ivittuut et en reconnut l’importance géologique.
Milieu du XIXᵉ siècle : début de l’exploitation industrielle
Au milieu du XIXᵉ siècle, l’exploitation industrielle a commencé. À partir de 1854, puis sous une société monopolistique danoise, Ivittuut se transforma en ville minière. La demande explosa avec l’invention du nouveau procédé de fusion de l’aluminium. Le cryolite devint un élément indispensable de l’industrie métallurgique moderne, car il permettait la production industrielle d’aluminium, un matériau de base utilisé dans les nouvelles technologies telles que les machines et, plus tard, les avions.
Industrie, Seconde Guerre mondiale et départ des habitants
Pendant des décennies, Ivittuut fut la seule source significative de cryolite naturel au monde. Le gisement était si pur et si abondant qu’il devint une ressource stratégique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, cette importance atteignit son apogée. Comme l’aluminium était crucial pour la construction aéronautique, le cryolite était considéré comme une matière première critique. Les États-Unis sécurisèrent donc la région militairement et établirent, le 1ᵉʳ avril 1943, la base Bluie West Seven près de la mine. Cela visait à empêcher les puissances ennemies d’accéder à la ressource. Après la guerre, la base fut remise au Danemark et porte aujourd’hui le nom de Kangilinnguit/Grønnedal.
Après la guerre, l’exploitation minière à Ivittuut se poursuivit, mais au fur et à mesure que le XXᵉ siècle avançait, la fin de la localité se rapprochait. Le gisement n’était plus économiquement rentable, et le cryolite synthétique devint de plus en plus une alternative. Au début des années 1960, l’exploitation active fut arrêtée, mais les stocks restants furent encore expédiés jusqu’à la fermeture définitive de la mine en 1987, marquant la fin de l’exportation de cryolite depuis Ivittuut.
Avec la fin de l’exploitation minière, les habitants partirent également. Les bâtiments tombèrent lentement en ruine, et la nature reprit peu à peu ses droits. Ce qui avait été autrefois une localité d’importance internationale devint une ville fantôme.
Le retour d’une ressource oubliée dans le débat politique
Plus de trois décennies après la fermeture de la mine, Ivittuut est de nouveau apparu dans les gros titres. Un documentaire controversé de 2025 met en lumière l’importance économique de l’exploitation du cryolite à l’époque et s’interroge sur la répartition des profits issus de cette ressource.
Selon les recherches présentées dans le documentaire, l’exportation de cryolite aurait généré d’importants revenus pendant plus d’un siècle, dont les bénéfices pour le Groenland restent toutefois incertains. Le documentaire a déclenché un débat politique intense : certains considèrent Ivittuut comme un exemple possible d’inégalités coloniales, tandis que d’autres mettent en garde contre des conclusions hâtives, soulignant que les revenus élevés pourraient être relativisés par les coûts importants liés à l’exploitation et au transport.
Quoi qu’il en soit, cette discussion montre à quel point les histoires de ressources historiques peuvent avoir un impact sur le présent et comment des questions non résolues liées à d’anciennes structures de pouvoir peuvent aujourd’hui déclencher de nouvelles dynamiques politiques.
Marcel Schütz, PolarJournal