Avec une espérance de vie de plus de 200 ans, les baleines boréales sont les Mathusalem du règne animal, aucun autre mammifère ne devient plus vieux. Depuis longtemps, les chercheurs se demandent comment ces géants parviennent à rester en bonne santé pendant plus de deux siècles. Une étude publiée dans la revue Nature apporte désormais une réponse décisive: les baleines boréales sont de véritables maîtres de la réparation de l’ADN. Leur environnement glacé y joue également un rôle.
Les baleines boréales vivent exclusivement dans les eaux froides de l’Arctique. Ces animaux sont non seulement extrêmement grands et lourds, mais ils atteignent aussi un âge avancé, deux facteurs qui devraient en principe augmenter le risque de cancer. Pourtant, les baleines boréales en souffrent étonnamment rarement.
Une équipe de chercheurs dirigée par Jan Vijg du Einstein College of Medicine à New York et Vera Gorbunova de l’Université de Rochester s’est penchée sur cette question. Leurs investigations montrent que la clé de la longévité exceptionnelle des baleines boréales réside dans leur capacité à réparer l’ADN endommagé de manière particulièrement efficace.
Une protéine essentielle: CIRBP
Les scientifiques ont découvert que les baleines boréales possèdent des concentrations particulièrement élevées d’une protéine appelée CIRBP. Cette protéine agit comme un véritable booster de réparation pour les cellules. Elle favorise la correction des dommages causés à l’ADN et protège ainsi contre les mutations susceptibles de provoquer des maladies comme le cancer.
Un second facteur s’ajoute à cela, parfaitement adapté au mode de vie de ces animaux: le froid augmente l’activité de CIRBP. L’habitat glacé des baleines boréales favorise donc directement le mécanisme qui leur permet de vivre aussi longtemps.
Ce que cela pourrait signifier pour les humains
Les résultats de cette recherche dépassent largement la biologie d’une seule espèce. Ils soulèvent une question passionnante: le mécanisme des baleines boréales pourrait-il un jour profiter aussi aux humains?
Les premières expériences fournissent des indices intrigants. Lorsque le gène CIRBP est introduit dans des cellules humaines, leur taux de réparation de l’ADN double. Des tests sur des mouches drosophiles ont même montré que du CIRBP supplémentaire prolongeait leur durée de vie.
L’étape suivante a rapidement suivi : des scientifiques ont doté des souris du gène CIRBP – une fois dans sa version humaine, une autre fois dans celle de la baleine boréale. Les premiers résultats suscitent un optimisme prudent.
Vera Gorbunova résume les découvertes actuelles en souriant: «Elles ne sont pas tombées mortes, donc nous savons au moins que ce n’est pas immédiatement nocif.»
Pour la chercheuse, une chose est sûre: «Ces travaux montrent qu’une vie plus longue que l’espérance de vie humaine moyenne est possible.»
Un regard vers l’avenir
L’étude ouvre la voie à de nouvelles approches dans la recherche sur le vieillissement. Le chemin est encore long avant que les mécanismes de la baleine boréale puissent être utilisés à des fins thérapeutiques chez l’être humain. Mais ces découvertes offrent un aperçu fascinant de la biologie de l’un des êtres vivants les plus extraordinaires de notre planète et peut-être également un aperçu de l’avenir de la médecine humaine.
Rosamaria Kubny, PolarJournal