Découvert en 2023, le volcan de boue Borealis, situé dans la mer de Barents, a dévoilé certains de ses secrets à une équipe de recherche internationale. Une nouvelle étude met en évidence son importance en tant qu’habitat pour de nombreux organismes marins.
Découvert en 2023, le volcan de boue Borealis, dans la mer de Barents, émet en permanence des fluides riches en méthane. Photo : UiT – Université arctique de Norvège / AKMA3
À une profondeur de 400 mètres, à mi-chemin entre la Norvège et Svalbard, le volcan de boue Borealis est encastré dans un cratère de 300 mètres de diamètre.
Le volcan, découvert par des chercheurs de l’UiT – The Arctic University of Norway, libère continuellement des fluides riches en méthane. Il est relativement petit, mesurant environ sept mètres de diamètre et 2,5 mètres de hauteur.
Une étude interdisciplinaire menée par l’UiT, en collaboration avec REV Ocean et plusieurs autres institutions, a livré des résultats surprenants dans Nature Communications le 27 janvier.
L’équipe a envoyé le véhicule sous-marin télécommandé (ROV) Aurora et a découvert que les environs du volcan ne sont pas aussi inhospitalier qu’il n’y paraît.
Un écosystème unique sur des croûtes minérales
Les croûtes de carbonate, en particulier, structures minérales formées au cours de milliers d’années, offrent un substrat stable à diverses espèces, dont certaines sont menacées. Elles constituent un habitat approprié pour les animaux marins vivant au fond de l’eau, tels que les anémones de mer, les serpulides (vers constructeurs de tubes), les éponges et même quelques rares colonies d’octocorales.
En même temps, les croûtes de carbonate offrent une protection naturelle contre le chalutage de fond, les navires de pêche s’éloignant du volcan pour éviter d’endommager leurs filets.
Mais les invertébrés ne sont pas les seuls à bénéficier de cet habitat unique. Les carbonates fournissent également un abri et de la nourriture à de nombreuses espèces de poissons, y compris des espèces économiquement importantes comme le lieu noir et des poissons de fond tels que le loup tacheté, le cabillaud, le bécasseau à quatre barbes et le sébaste du genre Sebastes.
« Le sébaste, par exemple, figure sur la liste rouge et nous ne connaissons pas les conséquences de sa disparition. Borealis est une oasis où différentes espèces peuvent prospérer et s’épanouir », explique Giuliana Panieri, professeur de géologie à la faculté des sciences de la terre de l’UiT et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université.
« La préservation d’écosystèmes tels que le volcan de boue Borealis est donc essentielle au maintien de la biodiversité et à la compréhension des interactions entre la géologie, la géochimie et la biologie dans les environnements marins. Nous avons besoin de cette compréhension, notamment parce que les fonds marins de l’Arctique jouent un rôle important dans les activités d’extraction de pétrole et de gaz et dans l’industrie minière émergente en eaux profondes ».
Fuite de méthane pendant des milliers d’années
Outre cette biodiversité étonnamment élevée, les chercheurs ont réalisé d’autres observations détaillées lors de leur expédition à bord du navire de recherche Kronprins Haakon en mai 2024.
L’une des découvertes les plus marquantes : Les températures à cette profondeur sont normalement de l’ordre de 4 °C, mais Borealis réchauffe son environnement jusqu’à 11,5 °C.
Ce qui est particulièrement fascinant, cependant, c’est que le volcan ne se contente pas de cracher de la boue, mais qu’il libère continuellement des fluides riches en méthane à partir de petits cônes de boue – un processus qui dure probablement depuis des milliers d’années, comme l’indiquent les vastes dépôts de carbonate.
« Le volcan de boue Borealis est un phénomène géologique et écologique unique qui donne un aperçu rare des interactions complexes entre les processus géologiques et les écosystèmes marins. Il est important de préserver ces habitats uniques, qui jouent un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité marine », déclare M. Panieri.
Protéger les grands fonds marins
Les nouvelles découvertes n’ont pas seulement une importance scientifique, elles ont aussi des implications pour la protection des grands fonds marins. Dans le cadre de l’objectif 30×30 des Nations unies, la Norvège s’est engagée à protéger au moins 30 % de ses zones terrestres et maritimes d’ici à 2030. Les grands fonds marins situés le long de la marge continentale norvégienne, en particulier, pourraient bénéficier de ces mesures de protection.
L’une des menaces potentielles pour les zones d’eaux profondes encore largement inexplorées est l’exploitation industrielle croissante des fonds marins, notamment par l’extraction de pétrole et de gaz et l’émergence de l’exploitation minière en eaux profondes. « La gestion responsable des ressources minérales et biologiques marines est primordiale pour le développement durable et la gestion de l’environnement dans la région arctique », soulignent les auteurs dans leur étude.
Julia Hager, Polar Journal AG
Lien vers l’étude : Panieri, G., Argentino, C., Savini, A. et al. Sanctuaire pour les espèces arctiques vulnérables au volcan de boue Borealis. Nat Commun, 2025 DOI : 10.1038/s41467-024-55712-x
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