Les scientifiques de l’UAF ont trouvé des microplastiques dans toutes les espèces de mammifères marins qu’ils ont étudiées jusqu’à présent, et de nouveaux résultats montrent le passage des phoques maternels à leurs petits.
Par Yereth Rosen
Les microplastiques, de minuscules morceaux de plastique trop petits pour être vus à l’œil nu, se sont infiltrés dans tous les environnements du monde. De l’Arctique à l’Antarctique, on les trouve dans l’eau, la neige, le sol et les tissus des animaux et des personnes. En Alaska, ils ont été trouvés dans des poissons commercialement importants comme le colin, dans des plans d’eau de la région du centre-sud et dans l’eau du robinet à Anchorage.
L’Alaska vient d’apprendre une nouvelle mauvaise nouvelle concernant les microplastiques : Selon une étude menée par des scientifiques de l’université de l’Alaska à Fairbanks, les phoques tachetés transmettent les microplastiques à leurs fœtus.
Une étude qui a examiné les fœtus, le liquide amniotique et les placentas de huit phoques tachetés capturés entre 2020 et 2023 par des chasseurs autochtones de subsistance dans la région du détroit de Béring a révélé la présence de 1 415 morceaux, a déclaré Lara Horstmann, professeur associé à l’UAF qui dirige le projet.
« Les microplastiques sont définitivement transférés du placenta au fœtus », a déclaré Horstmann lors d’une présentation la semaine dernière au Symposium des sciences marines de l’Alaska, à Anchorage.
Les foies de fœtus contenaient les concentrations les plus élevées, cinq fois plus que les muscles de fœtus, mais tous les échantillons, sauf deux, contenaient une certaine quantité de microplastiques, principalement des fibres.
M. Horstmann, qui fait partie du College of Fisheries and Ocean Sciences de l’UAF, dirige un projet qui étudie les niveaux de microplastiques chez divers mammifères marins de l’Alaska. Les étudiants du programme, qu’ils soient diplômés ou non, poursuivent leurs propres études sur des espèces particulières.
Pour les travaux de Mme Horstmann sur les phoques tachetés, les échantillons provenaient du ministère de la pêche et de la chasse de l’Alaska, qui recueille les dons des chasseurs de subsistance concernant le système reproducteur des phoques. Les échantillons qu’elle a testés comprenaient également des muscles et des organes fœtaux.
Elle vient s’ajouter à d’autres informations sur les microplastiques chez les mammifères marins nageant dans les eaux arctiques qui pourraient être considérées comme éloignées.
Jusqu’à présent, l’équipe de l’UAF a examiné, outre les phoques tachetés, les morses, les bélugas, les phoques barbus et les otaries à fourrure du Nord.
« Nous avons trouvé des microplastiques dans tous les tissus que nous avons examinés : muscles, graisse, foie, reins, etc. », a déclaré Mme Horstmann lors de sa présentation au symposium.
Parmi ses étudiants, Chelsea Kovalcsik a montré que les microplastiques sont omniprésents chez les otaries à fourrure du Nord de l’île Saint-Paul, dans la mer de Béring. Parmi les phoques capturés par des chasseurs de subsistance en 2022 et 2023, la concentration de microplastiques dans les tissus musculaires s’est avérée être en moyenne de 1,5 partie par gramme et les concentrations dans le lard étaient en moyenne de 1,3 par gramme, selon les résultats de l’étude.
Tony Blade a poursuivi des travaux antérieurs en examinant des échantillons de morses prélevés par des chasseurs de subsistance ; son étude de l’année dernière a été la première à documenter les microplastiques dans les tissus des morses. Son étude de l’année dernière a été la première à documenter la présence de microplastiques dans les tissus des morses. Son travail de suivi a révélé une concentration plus élevée de morceaux de plastique dans les muscles des morses que dans leur lard et des résultats mitigés quant à la relation entre l’âge des animaux et la concentration de microplastiques.
Noelle Picard suit les niveaux de microplastiques chez les bélugas de l’Arctique. À partir d’échantillons collectés par le North Slope Borough, elle a trouvé les taux les plus élevés dans le foie, les muscles, les reins et le lard.
Linnaea Doerner se concentre sur les phoques barbus et tente de déterminer s’il y a une tendance à l’accumulation de microplastiques au fil du temps. Jusqu’à présent, elle a trouvé des concentrations dans les muscles, le foie et le lard de ces phoques.
Les espèces et les résultats peuvent varier, mais il existe un thème commun, a déclaré M. Kovalcsik.
« Les chiffres varient, n’est-ce pas ? Mais ils sont omniprésents. Nous les trouvons dans tous les tissus à des quantités variables », a-t-elle déclaré lors de sa présentation au symposium.
Le projet de l’UAF est né des travaux d’Alexandra Sletten, étudiante diplômée de l’UAF, qui a suivi les microplastiques dans les estomacs de phoques tachetés capturés par des chasseurs de subsistance dans la région du détroit de Béring. Son projet a révélé que 28 des 29 estomacs qu’elle a examinés contenaient des microplastiques.
M. Sletten travaille aujourd’hui pour le département de la pêche et de la chasse de l’Alaska et c’est lui qui a fourni les échantillons que Mme Horstmann a utilisés pour son étude sur le transfert des mères aux fœtus.
Les travaux du groupe de l’UAF s’appuient également sur des informations issues de recherches antérieures qui ont montré que les microplastiques ingérés par divers mammifères marins se sont logés dans les muscles, la graisse et les organes.
Les résultats d’une vaste étude menée en 2023 par Greg Merrill, scientifique de l’université Duke, ont montré que la « translocation » des microplastiques – le mouvement à travers les membranes – s’est produite chez une variété de baleines, de phoques et de dauphins en Alaska, en Californie et en Caroline du Nord. M. Merrill a présenté ses conclusions lors du symposium des sciences marines de l’Alaska de l’année dernière.
Risques pour la santé animale et l’habitat arctique
Les morceaux de plastique présents dans le corps des animaux posent une multitude de problèmes. Si les morceaux fibreux correspondent à ce qui a été trouvé par d’autres scientifiques dans les sédiments de la mer des Tchouktches, ils sont dominés par des matériaux tels que le polyéthylène et la rayonne, « et ce n’est pas une bonne nouvelle car ces deux substances sont des perturbateurs endocriniens », a déclaré M. Horstmann.
Les perturbateurs endocriniens sont des substances chimiques qui interfèrent avec le système hormonal du corps, affectant la reproduction, l’immunité et d’autres fonctions.
D’autres perturbateurs endocriniens répandus par les microplastiques sont les phtalates, des substances chimiques qui rendent les plastiques plus souples mais qui sont également considérées comme des toxines. Veronica Padula, diplômée de l’UAF et de l’université d’Alaska Anchorage, a suivi pendant des années les niveaux de phtalates chez les oiseaux de la mer de Béring.
On craint également qu’en raison de leurs qualités d’absorption, les microplastiques ne contribuent à faire pénétrer dans l’organisme des animaux les toxines des algues, de plus en plus présentes dans les eaux arctiques qui se réchauffent.
Il reste à déterminer si la présence de microplastiques affecte les mammifères marins de l’Alaska.
Mais Kovalcsik, pour sa part, a des soupçons, au moins en ce qui concerne les otaries à fourrure du Nord, qui sont en déclin constant depuis les années 1950.
« Le déclin des otaries à fourrure du Nord est-il dû à un ensemble de facteurs ? Très probablement. Mais est-il probablement aussi dû aux microplastiques ? Bien sûr », a-t-elle déclaré.
La population d’otaries à fourrure du Nord, qui comptait plus de 2 millions d’individus au milieu du XXe siècle, n’en compte plus que 700 000 environ, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (administration nationale des océans et de l’atmosphère). Le déclin se poursuit.
La source exacte des microplastiques trouvés dans les eaux arctiques de l’Alaska et dans le corps des mammifères marins n’a pas encore été déterminée.
On pense qu’une grande partie a été transportée sur de grandes distances depuis les latitudes méridionales.
De la même manière que les polluants interdits ou réglementés tels que le DDT et les polychlorobiphényles (PCB) ont été transportés vers le nord de l’Arctique par les courants atmosphériques et océaniques, les microplastiques sont également entraînés vers le nord sur des milliers de kilomètres. L’Arctique est ainsi devenu un puits pour les microplastiques, tout comme il l’a été pour les polluants chimiques.
Cela s’explique en partie par ce que l’on appelle « l’effet sauterelle ».
« Les produits chimiques se volatilisent à partir des lieux de production, d’utilisation et d’élimination des déchets, puis se déplacent dans l’air vers les régions polaires septentrionales et méridionales au gré des courants atmosphériques dominants. Ils se redéposent au sol lorsqu’ils rencontrent des masses d’air plus froides, puis se remobilisent dans l’air lorsque les températures se réchauffent, se dirigeant ainsi vers l’Arctique ou l’Antarctique », indique un rapport publié l’année dernière par l’organisation à but non lucratif Alaska Community Action on Toxics (Action communautaire de l’Alaska sur les substances toxiques).
Selon les scientifiques, le changement climatique joue également un rôle.
Les microplastiques emprisonnés dans la glace de mer au cours des dernières décennies sont aujourd’hui libérés par la fonte de la glace. Ces morceaux de plastique se retrouvent même dans les régions les plus reculées de l’Arctique. Une étude réalisée en 2020 par une équipe internationale a trouvé plus de 2 000 morceaux de microplastique dans des carottes de glace de mer prélevées dans le centre de l’océan Arctique.
Selon les scientifiques, l’augmentation de l’eau douce dans l’océan Arctique et de l’activité maritime dans les eaux ouvertes plus longtemps dans l’année, deux conséquences du changement climatique dans l’Arctique, devrait entraîner l’arrivée d’un plus grand nombre de microplastiques dans le Grand Nord.
Les microplastiques, à leur tour, accélèrent la fonte qui fait partie d’une boucle de rétroaction accélérant le réchauffement de l’Arctique. Les microplastiques assombrissent la neige et la glace blanches, augmentant l’absorption de la chaleur solaire, ce qui expose alors davantage de surfaces sombres qui absorbent la chaleur solaire, expliquent les scientifiques.
Cet article est republié de Alaska Beacon(https://alaskabeacon.com/) écrit par Yereth Rosen sous licence Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0. Lire l’article original
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