Un été marqué par une fréquentation exceptionnellement élevée des ours polaires a fortement affecté l’une des principales zones de reproduction des eiders au Svalbard. Dans le Kongsfjorden, des chercheurs de l’Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA) ont enregistré le plus grand nombre de visites d’ours jamais observé sur ce site, suscitant des inquiétudes pour la colonie d’eiders ainsi que pour une faune déjà menacée par le réchauffement rapide de l’Arctique.
Entre le 4 juin et le 4 juillet, les chercheurs ont enregistré des visites d’ours pendant 30 jours sur les sites de nidification des eiders dans le fjord. En moyenne, un ours polaire était donc présent chaque jour durant la période la plus critique de la nidification.
« C’est le nombre le plus élevé que nous ayons jamais enregistré », ont déclaré les chercheurs du NINA, Sveinn Are Hanssen et Børge Moe, à l’issue de leurs travaux de terrain de cette année au Svalbard.
En collaboration avec l’Institut polaire norvégien, les chercheurs suivent la population d’eiders et étudient l’impact des ours polaires sur cette espèce. Les images provenant de dix des onze caméras installées sur les nids montrent des ours se nourrissant des œufs. Dans le seul cas restant, la femelle eider est parvenue à faire éclore ses œufs et à quitter le nid avec ses poussins avant l’arrivée de l’ours.
Les observations de terrain réalisées par les chercheurs ont ensuite confirmé que très peu de femelles eiders ont réussi à élever leurs jeunes dans le Kongsfjorden cette année.
À mesure que la banquise se réduit et se disloque de plus en plus tôt, les ours polaires perdent l’accès aux zones de chasse aux phoques dont ils dépendent habituellement. Sur la glace de mer, les phoques constituent leur principale proie, car ils leur fournissent une nourriture riche en graisse indispensable à leur survie. Avec la diminution continue de la couverture de glace, les ours polaires sont contraints de passer de plus longues périodes à terre et se tournent de plus en plus vers d’autres ressources alimentaires, comme les œufs d’oiseaux. Les colonies de nidification deviennent ainsi des cibles plus fréquentes, précisément au moment où les oiseaux sont les plus vulnérables.
En juin 2026, l’étendue de la banquise était déjà nettement inférieure à la moyenne, atteignant 11,18 millions de kilomètres carrés au 10 juin, soit la cinquième valeur la plus faible jamais enregistrée pour cette date. Le maximum hivernal a lui aussi été exceptionnellement bas. L’étendue maximale de la banquise a atteint son niveau le plus faible jamais observé le 7 mars, tandis que l’étendue moyenne du mois de mars a également constitué un record historique à la baisse.
Les recherches sur les colonies d’eiders dans le Kongsfjorden s’inscrivent dans une longue tradition scientifique et sont menées depuis les années 1970. Le NINA dispose d’une série de données sur les eiders nicheurs couvrant la période de 1981 à 2026, offrant ainsi aux scientifiques l’un des jeux de données à long terme les plus précieux sur l’écologie des oiseaux arctiques dans la région. L’année dernière, les chercheurs du NINA ont également publié une étude scientifique montrant que la disparition de la banquise isole progressivement plusieurs îles du continent du Svalbard, leur offrant ainsi une meilleure protection contre la prédation du renard polaire (Vulpes lagopus). Malgré cela, la population globale d’eiders est en déclin ces dernières années. En 2026, les chercheurs ont constaté une diminution de 28 % du nombre d’eiders observés dans la zone d’étude du Kongsfjorden.
Comme plusieurs autres oiseaux marins de l’Arctique, les eiders sont également directement affectés par le réchauffement de leur environnement. Des études ont montré que les oiseaux arctiques adaptés au froid sont peu capables de faire face au stress thermique. Les oiseaux nicheurs subissent ainsi une double pression, à la fois de la part des prédateurs et des conditions environnementales dans lesquelles ils se reproduisent. Dans un Arctique qui se réchauffe rapidement, des étés plus chauds peuvent entraîner une augmentation du rythme cardiaque, une déshydratation, une surchauffe ainsi qu’une consommation énergétique accrue chez les femelles en période de couvaison, lesquelles perdent régulièrement entre 30 et 45 % de leur masse corporelle pendant l’incubation de leurs œufs.
Les eiders sont des oiseaux à longue durée de vie et peuvent supporter plusieurs années de faible succès reproducteur. Mais des pertes répétées finissent par s’accumuler. Selon Hanssen, la prédation par les ours polaires a réduit le succès de reproduction durant de nombreuses saisons au cours de la dernière décennie, ce qui soulève la question de savoir si la population commence désormais à décliner.
« Il n’est pas impossible que nous commencions à observer les conséquences d’un faible recrutement », a déclaré Sebastien Descamps, chercheur spécialisé dans les oiseaux marins à l’Institut polaire norvégien, interrogé au sujet de la baisse de 28 % du nombre d’oiseaux nicheurs observée cette année.
Pour les scientifiques, ces résultats soulignent l’importance des recherches à long terme dans l’Arctique, la région du monde qui se réchauffe le plus rapidement. Seul un suivi scientifique continu permettra de déterminer si des années comme celle-ci constituent des revers isolés ou s’inscrivent dans une évolution durable de la population.