L’Antarctique perd d’importantes quantités de glace depuis des décennies. Mais entre 2021 et 2023, un phénomène surprenant s’est produit : la calotte glaciaire a gagné environ 695 milliards de tonnes de masse en seulement 22 mois. Une nouvelle étude montre désormais que le facteur déclencheur se trouvait à des milliers de kilomètres de là, dans les mers tropicales.
L’augmentation a été particulièrement forte dans l’Antarctique oriental, notamment dans la Terre de la Reine-Marie et la Terre de Wilkes. Ces régions ont connu des chutes de neige exceptionnellement abondantes pendant une longue période. Les masses de neige supplémentaires étaient si importantes qu’elles ont temporairement plus que compensé les pertes de glace persistantes dans d’autres parties de l’Antarctique. Ces 695 milliards de tonnes représentent la plus forte augmentation de masse sur une période comparable depuis le début des mesures satellitaires GRACE en 2003.
L’explication est fournie par l’étude originale de Yunhe Wang, Qinghua Ding, Xichen Li et d’autres chercheurs, publiée le 19 août 2026 dans Nature sous le titre Multiyear tropical warm pool warming drives slowdown in Antarctic mass loss. L’équipe internationale a combiné des mesures satellitaires de la gravité terrestre avec des modèles climatiques, des observations atmosphériques et des données issues de carottes de glace antarctiques.
La cause se trouve dans les tropiques
Entre 2021 et 2023, ce que l’on appelle le « bassin chaud tropical » dans le Pacifique occidental et l’océan Indien oriental s’est réchauffé de manière inhabituellement forte et durable. Les températures élevées de la mer ont modifié la circulation atmosphérique et déclenché une chaîne de ce que l’on appelle des « ondes de Rossby », qui se sont propagées jusqu’aux hautes latitudes australes.
Il en a résulté une répartition particulière de la pression au-dessus de l’Antarctique oriental. Celle-ci a transporté de grandes quantités d’humidité, provenant principalement de l’océan Indien central, vers l’Antarctique et a provoqué des chutes de neige exceptionnellement abondantes sur le Queen Mary Land et le Wilkes Land.
Il ne s’agit toutefois pas d’un renversement de tendance. De 2003 à 2024, la calotte glaciaire antarctique a perdu en moyenne environ 140,5 milliards de tonnes de masse par an. L’Antarctique occidental continue également de perdre de la glace, notamment en raison de l’eau de mer chaude qui fait fondre la banquise par le dessous et accélère l’écoulement des glaciers.
Selon les chercheurs, des réchauffements pluriannuels similaires du « Warm Pool » tropical se produisent environ une fois par décennie. Ce gain de glace inhabituel devrait donc être un phénomène temporaire et ne pas constituer un rétablissement durable de la calotte glaciaire antarctique.
L’étude met également en évidence à quel point le système climatique terrestre est étroitement interconnecté : les variations de température dans les mers tropicales peuvent, à des milliers de kilomètres de là, influencer la quantité de neige qui tombe sur l’Antarctique, et ainsi modifier, même à court terme, le bilan massique de la plus grande calotte glaciaire de la Terre.
Heiner Kubny, PolarJournal