Un glacier de l’Antarctique occidental s’écoule beaucoup plus rapidement que son voisin et lui « vole » sa glace. Un nouveau phénomène à prendre en compte pour évaluer la contribution du continent à l’élévation du niveau marin.
Des images satellite à haute résolution de la région des glaciers Pope, Smith et Kohler (PSK), située à proximité immédiate du « glacier de l’apocalypse » Thwaites, ont révélé un phénomène surprenant : le courant oriental du glacier Kohler prélève de la glace sur son voisin, le courant occidental du glacier Kohler. L’équipe de chercheurs de l’université de Leeds appelle ce phénomène « piraterie glaciaire ».
Toutefois, les chercheurs soulignent que c’est la brièveté de la période pendant laquelle ils ont observé ce processus qui a fait sensation. Ce que l’on croyait être un processus lent s’étalant sur des siècles, voire des millénaires, a été documenté par les chercheurs en l’espace de 17 ans seulement. Le glacier Kohler Est a gagné en vitesse pendant cette période, tandis que le glacier Kohler Ouest a ralenti.
L’étude, dirigée par l’université de Leeds et publiée dans The Cryosphere le 8 mai, est basée sur les données du satellite Copernicus Sentinel-1 et sur de nombreuses années de mesures du mouvement de la glace. Elle visait à étudier le changement de vitesse et de direction de l’écoulement de huit glaciers dans la région du PSK, en particulier leur contribution aux plateformes de glace Crosson et Dotson.
Pour la période allant de 2005 à 2022, les scientifiques ont analysé l’influence de l’accélération régionale et de l’amincissement de la glace sur le transport de la glace vers ces plates-formes glaciaires. La position des fronts de vêlage a également été suivie sur 15 ans (de 2005 à 2020). Les résultats indiquent que la dynamique des courants glaciaires individuels peut également déstabiliser les systèmes voisins.
Leur analyse montre que sept des huit courants glaciaires examinés dans la région se sont considérablement accélérés à la ligne d’échouage – la transition entre un glacier fixe et une plate-forme glaciaire flottante – au cours de ces 17,5 années, d’une moyenne de 51 pour cent. Des évolutions similaires ont également été observées dans d’autres glaciers de l’Antarctique en raison du changement climatique. Le recul de la ligne d’échouage peut entraîner la déstabilisation du glacier et accélérer l’écoulement de la glace vers l’océan.
En 2022, six des flux de glace ont même atteint une vitesse moyenne de plus de 700 mètres par an. L’équipe de recherche a observé la plus forte accélération au cours des 17,5 années dans les glaciers Kohler East et Smith West, qui sont directement adjacents. En 2022, ces deux glaciers s’écoulaient environ 560 mètres plus vite par an qu’en 2005.
Ce qui est surprenant, en revanche, c’est que l’écoulement de la glace du glacier Kohler Ouest a ralenti de 10 % au cours de la même période, probablement en raison de la perte de glace de son voisin, le glacier Kohler Est.
« Nous pensons que le ralentissement observé sur le glacier Kohler Ouest est dû à la réorientation du flux de glace vers son voisin, le glacier Kohler Est. Heather Selley, chercheuse à la School of Earth and Environment de l’université de Leeds et auteur principal de l’étude, explique dans un communiqué de presse de l’université : « Nous pensons que le ralentissement observé sur le glacier Kohler West est dû à la réorientation de l’écoulement de la glace vers son voisin, le glacier Kohler East.
Les chercheurs ont également constaté que le changement de direction de l’écoulement de la glace et le « piratage » associé du glacier occidental Kohler ont modifié la quantité de glace qui s’écoule dans les plateformes Crosson et Dotson dans une mesure qui n’avait pas été observée auparavant.
Selon Anna Hogg, professeur d’observation de la Terre à la School of Earth and Environment de l’université de Leeds et coauteur de l’étude, ce phénomène joue probablement un rôle important dans le maintien de Dotson et l’accélération de la détérioration de Crosson.
La vitesse d’écoulement de la glace – et la rapidité avec laquelle elle fond dans l’océan – est déterminante pour son influence sur l’élévation du niveau de la mer.
« Nos résultats suggèrent que la réorientation des flux de glace est un nouveau processus important dans la dynamique contemporaine des nappes glaciaires, qui est nécessaire pour comprendre les changements structurels actuels des glaciers et l’évolution future de ces systèmes », déclare le professeur Hogg dans un communiqué de presse de l’ESA.
Les nouvelles observations montrent des interactions entre les plates-formes glaciaires flottantes et la calotte glaciaire sus-jacente qui étaient jusqu’à présent peu connues et qui pourraient avoir un impact direct sur l’évolution du niveau global des mers au cours du 21e siècle.