Une nouvelle étude de référence livre un message brutal : l’objectif de réchauffement planétaire de 1,5 °C est insuffisant pour protéger les vastes calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique d’une fonte catastrophique, qui pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres au cours des siècles à venir. Une équipe internationale de scientifiques affirme que même le réchauffement actuel de 1,2 °C, s’il se poursuit, entraîne déjà des niveaux dangereux d’élévation du niveau de la mer.
L’ambition de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique « bien en dessous de +2°C par rapport aux niveaux préindustriels et de poursuivre les efforts pour limiter l’augmentation de la température à +1,5°C » a été une pierre angulaire de la politique climatique mondiale. Toutefois, cette nouvelle synthèse des données issues des périodes chaudes passées, des observations récentes et de la modélisation numérique suggère que ce seuil largement accepté est beaucoup trop élevé pour les géants des glaces polaires de la planète.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Chris R. Stokes de l’Université de Durham au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué de presse publié par l’université : « Il est de plus en plus évident que 1,5 °C est un niveau trop élevé pour les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique. Nous savons depuis longtemps qu’une certaine élévation du niveau de la mer est inévitable au cours des prochaines décennies ou des prochains siècles, mais les observations récentes de la perte de la calotte glaciaire sont alarmantes, même dans les conditions climatiques actuelles ».
Les leçons du passé de la Terre dressent un sombre tableau
Les chercheurs se sont plongés dans l’histoire du climat de la Terre, en examinant les périodes où les températures mondiales étaient similaires ou légèrement supérieures à celles d’aujourd’hui. Au cours de la dernière période interglaciaire (il y a ~125 000 ans), lorsque les températures n’étaient supérieures que de +0,5 à +1,5 °C aux niveaux préindustriels, le niveau moyen de la mer était probablement de 6 à 9 mètres plus élevé qu’aujourd’hui. Plus loin dans le temps, pendant la période chaude du pliocène moyen (il y a environ 3 millions d’années), avec des concentrations de CO2 similaires à celles d’aujourd’hui (~350-450 ppm) et des températures supérieures de +2 à +5 °C, le niveau de la mer a grimpé de 10 à 20 mètres, ce qui signifie que le Groenland était libre de glace et que la calotte glaciaire de l’Antarctique était nettement moins étendue. Ces paléo-enregistrements indiquent clairement que même un réchauffement soutenu de 1°C ou à peine plus engage la planète dans une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres.
La perte de glace aujourd’hui : une crise qui s’accélère
Au cours des trois dernières décennies, la perte de masse des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique a quadruplé. Ce ne sont plus des géants assoupis, mais les principaux contributeurs à l’élévation du niveau de la mer issue de la cryosphère. L’inlandsis groenlandais est particulièrement vulnérable, l’Arctique se réchauffant près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale. Le taux actuel de perte de masse est sans précédent depuis au moins 180 ans.
En Antarctique, l’inlandsis Ouest-Antarctique (WAIS) a connu une accélération de l’écoulement de la glace, en particulier dans l’enfoncement de la mer d’Amundsen (Amundsen Sea Embayment), sous l’effet de l’intrusion d’eaux océaniques chaudes. Les scientifiques préviennent que cette région a peut-être déjà basculé dans un état d’instabilité de l’inlandsis marin (MISI), un phénomène de rétroaction auto-renforcée où le retrait vers un substrat rocheux plus profond accélère l’écoulement de la glace. Fait inquiétant, des signes de perte de masse apparaissent également dans les secteurs marins de l’inlandsis de l’Antarctique oriental, qui est beaucoup plus vaste.
Les modèles le confirment : pas de répit à 1,5°C
Les modèles numériques des calottes glaciaires, qui se projettent dans l’avenir, corroborent ces sombres perspectives. Même dans le cadre du scénario d’émissions « très faibles » du GIEC, qui prévoit un bref dépassement de +1,5 °C avant de se stabiliser autour de +1,4 °C d’ici à 2100, les calottes glaciaires devraient continuer à perdre de la masse et à contribuer à l’élévation du niveau de la mer. L’article souligne que même le maintien du forçage climatique de 2020 (environ +1,1 °C à +1,2 °C) pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plus d’un mètre dans le seul Antarctique d’ici à 2500 si certains mécanismes d’instabilité, tels que l’instabilité des falaises de glace marine (MICI), sont déclenchés. Le professeur Stokes a souligné : « Limiter le réchauffement à 1,5 °C serait une réussite majeure et nous devrions absolument nous concentrer sur cet objectif. Cependant, même si cet objectif est atteint ou seulement temporairement dépassé, les gens doivent être conscients que l’élévation du niveau de la mer est susceptible de s’accélérer à des taux auxquels il sera très difficile de s’adapter – des taux d’un centimètre par an ne sont pas à exclure du vivant de nos jeunes. »
Un nouvel objectif plus froid est nécessaire
L’étude conclut que la température moyenne mondiale actuelle est déjà trop élevée pour maintenir les calottes glaciaires dans leur état actuel. Pour éviter une élévation catastrophique du niveau de la mer, les auteurs émettent l’hypothèse qu’une température moyenne mondiale plus froide que la température actuelle est nécessaire, probablement plus proche de +1,0 °C au-dessus des niveaux préindustriels, voire plus basse.
« …les terres perdues à cause de l’élévation du niveau de la mer due à la fonte des calottes glaciaires le seront pour très, très longtemps. C’est pourquoi il est si important de limiter le réchauffement dès le départ. »
Robert M. DeConto, Université du Massachusetts Amherst
Les chercheurs soulignent qu’il est impératif d’adopter le principe de précaution, étant donné les conséquences potentiellement dévastatrices pour les populations côtières du monde entier et le risque que les « points de basculement » des calottes glaciaires ne deviennent apparents qu’après avoir été irrévocablement franchis. Les résultats soulignent la nécessité urgente de réduire les émissions bien au-delà des ambitions mondiales actuelles afin d’éviter un avenir où les littoraux seront radicalement modifiés.
Le professeur Robert M. DeConto, de l’Université du Massachusetts Amherst, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Même si la Terre retrouve sa température préindustrielle, il faudra des centaines, voire des milliers d’années pour que les calottes glaciaires se reconstituent. Si la perte de glace est trop importante, certaines parties de ces inlandsis pourraient ne pas se reconstituer avant que la Terre n’entre dans la prochaine période glaciaire. En d’autres termes, les terres perdues à cause de l’élévation du niveau de la mer due à la fonte des calottes glaciaires le seront pour très, très longtemps. C’est pourquoi il est si important de limiter le réchauffement dès le départ ».
Lien vers l’étude : Stokes et al. (2025) Nature Comm Earth Environ 6 (351), Warming of +1.5 °C is too high for polar ice sheets ; DOI : https://doi.org/10.1038/s43247-025-02299-w