Même si l’humanité parvient à ralentir l’augmentation de la température mondiale après avoir temporairement dépassé l’objectif climatique de Paris et à la ramener en dessous de 1,5 °C à long terme, les glaciers de la planète continueront à se réduire pendant des siècles, voire des millénaires.
L’humanité s’accroche encore à l’espoir que les effets et les dommages causés par le réchauffement climatique pourront un jour être inversés. Mais de nouvelles recherches montrent que cet espoir est trompeur.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par l’université de Bristol et l’université d’Innsbruck, rapporte dans Nature Climate Change (publié le 19 mai) que les glaciers de montagne du monde entier continueraient à fondre pendant des siècles, même si les températures mondiales repassaient sous la limite de 1,5 °C après l’avoir dépassée.
Dans ces scénarios dits de « dépassement », les glaciers perdent beaucoup plus de masse que dans un monde où le réchauffement ne dépasse jamais le seuil fixé par l’accord de Paris.
« Nous avons cherché à savoir si les glaciers peuvent se reconstituer si la planète se refroidit à nouveau. C’est une question que beaucoup de gens se posent : les glaciers repousseront-ils de notre vivant ou de celui de nos enfants ? Nos résultats indiquent que ce n’est malheureusement pas le cas », déclare Fabien Maussion, professeur associé de changement environnemental polaire à l’université de Bristol et auteur correspondant de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université.
« Les politiques climatiques actuelles placent la Terre sur une trajectoire proche de 3°C. Il est clair qu’un tel monde est bien pire pour les glaciers qu’un monde où la limite de 1,5°C est respectée. »
Fabien Maussion, Université de Bristol
Projection à long terme jusqu’en 2500
Pour étudier les conséquences à long terme d’un dépassement temporaire de la limite de 1,5°C, l’équipe de recherche a simulé pour la première fois l’évolution des glaciers de montagne dans le monde entier jusqu’en l’an 2500 – à l’exclusion des grandes nappes glaciaires de l’Arctique et de l’Antarctique
La base était un scénario dit de dépassement, dans lequel la température moyenne mondiale augmente d’abord de 3 °C par rapport aux niveaux préindustriels d’ici à 2150, avant de diminuer progressivement d’ici à 2300 et de se stabiliser à +1,5 °C.
Les résultats montrent que 16 % supplémentaires de la masse de glace des glaciers seraient perdus d’ici à 2200, et 11 % de plus d’ici à 2500 – en plus des quelque 35 % déjà considérés comme certains d’être perdus même si l’objectif de 1,5 °C est atteint. L’eau de fonte libérée s’écoulera finalement dans les océans, contribuant ainsi à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
L’étude a été publiée juste un jour avant un autre article dans lequel les scientifiques mettent en garde contre le recul irréversible des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique une fois que la limite de 1,5 °C sera dépassée, comme l’a rapporté hier polarjournal.net.
Après que la barre des 1,5 °C a été dépassée pour la première fois l’année dernière, il est désormais très probable que les limites fixées dans l’accord de Paris sur le climat ne seront pas respectées.
Les glaciers polaires sont particulièrement touchés
Tous les glaciers ne réagissent pas de la même manière au changement climatique. En particulier, les glaciers des régions de haute latitude telles que le Svalbard, l’Alaska, l’Arctique russe, les bords du Groenland et les îles subantarctiques et antarctiques – qui représentent ensemble environ deux tiers de la masse glaciaire mondiale – réagissent lentement aux changements de température en raison de leur topographie relativement plate.
Même si le climat se refroidit à nouveau au cours des prochains siècles, la perte de glace dans ces régions se poursuivra au moins jusqu’en 2500, sans aucun signe de régénération.
« Nos modèles montrent qu’il faudrait plusieurs siècles, voire des millénaires, pour que les grands glaciers de montagne polaires se remettent d’un dépassement de 3°C. Pour les glaciers plus petits, comme ceux des Alpes, de l’Himalaya et des Andes tropicales, le rétablissement ne sera pas visible pour les prochaines générations, mais il est possible d’ici 2500 », explique Lilian Schuster, chercheuse à l’université d’Innsbruck et auteure principale de l’étude.
Dans d’autres régions, comme l’Islande ou l’Arctique canadien, il n’y a pratiquement pas de différences entre les scénarios, soit parce qu’il reste peu de glace, soit parce que les conditions climatiques régionales dans le cadre du dépassement et de la stabilisation diffèrent très peu.
Impacts sur l’approvisionnement en eau
Le recul des glaciers pourrait être particulièrement dramatique dans les régions où les eaux de fonte sont vitales. Selon M. Schuster, un refroidissement ultérieur du climat mondial pourrait avoir des conséquences paradoxales dans certaines régions : si les glaciers recommencent à croître, ils stockeront à nouveau de l’eau sous forme de glace et libéreront donc moins d’eau de fonte. Pour les bassins hydrographiques qui dépendent fortement des eaux de fonte des glaciers, cela pourrait entraîner des pénuries d’eau à long terme.
Cette évolution recèle un potentiel de conflit : alors que les efforts mondiaux visent à stabiliser les températures et à réduire les émissions, les intérêts locaux en matière d’approvisionnement fiable en eau pourraient entrer de plus en plus en conflit avec ces objectifs climatiques à l’avenir.
« Le monde après un dépassement sera différent du monde avant le dépassement.
Les auteurs soulignent que les réductions d’émissions ultérieures et la capture et le stockage du carbone ne suffiront pas à inverser les processus décrits.
« Le dépassement de 1,5 °C, même temporairement, entraîne la disparition des glaciers pendant des siècles. Notre étude montre qu’une grande partie de ces dommages ne peut pas être simplement réparée, même si les températures reviennent plus tard à des niveaux plus sûrs. Plus nous retardons la réduction des émissions, plus nous faisons peser sur les générations futures le poids de changements irréversibles », déclare M. Maussion.