L’inlandsis de l’Antarctique occidental pourrait atteindre un point de bascule qui aurait des conséquences à long terme sur le niveau mondial des mers avec seulement quelques dixièmes de degrés de réchauffement de l’océan.
L’avenir de l’inlandsis de l’Antarctique occidental se jouera dans les prochaines années. Telle est la conclusion alarmante d’une nouvelle étude publiée fin mai dans la revue Nature Communications Earth & Environment par une équipe internationale de chercheurs, dont des scientifiques de l’Institut allemand de Potsdam pour la recherche sur les incidences du climat (PIK).
À l’aide de modèles informatiques, les chercheurs ont simulé la réaction de l’immense inlandsis de l’Antarctique occidental aux phases de réchauffement au cours des 800 000 dernières années de cycles glaciaires. Ils ont constaté qu’une augmentation de la température de l’océan profond de seulement 0,25 °C par rapport aux niveaux actuels pourrait suffire à déclencher un effondrement irréversible de la calotte glaciaire au cours des millénaires. Ce léger réchauffement de l’océan profond pourrait se produire au cours des prochaines décennies.
Selon l’étude, un tel effondrement contribuerait à terme à l’élévation du niveau de la mer d’environ quatre mètres, un changement qui aurait des conséquences dramatiques pour des millions de personnes vivant dans les régions côtières du monde entier. Cette élévation s’étalerait sur des siècles et non sur quelques décennies, mais le cap pourrait être fixé très prochainement.
Entre stabilité et effondrement
« Au cours des 800 000 dernières années, l’inlandsis antarctique a connu deux états stables entre lesquels il a basculé à plusieurs reprises », explique l’auteur principal David Chandler, de NORCE, dans un communiqué de presse de PIK. « Le premier, avec l’inlandsis de l’Antarctique occidental en place, est l’état dans lequel nous nous trouvons actuellement. L’autre état est celui où l’inlandsis de l’Antarctique occidental s’est effondré ».
Le passage entre ces deux états dépend principalement de la température de l’océan environnant. La température atmosphérique joue peu de rôle, car les bords de l’inlandsis antarctique fondent principalement sous l’effet des eaux profondes relativement chaudes qui remontent et s’écoulent sous les plates-formes glaciaires.
Une fois le point de basculement franchi, la perte de glace s’auto-entretient, explique M. Chandler. L’effondrement de la calotte glaciaire devient alors inévitable et « pratiquement irréversible ». Pour qu’elle retrouve son état stable actuel, il faudrait que les températures restent égales ou inférieures aux niveaux préindustriels pendant plusieurs milliers d’années.
Les chercheurs concluent également que l’inlandsis antarctique est déjà dans un état dit de « dépassement » – ou très proche de celui-ci. En d’autres termes, les conditions susceptibles de déclencher un effondrement irréversible à long terme sont peut-être déjà réunies, même si les conséquences ne se déploient que progressivement au cours des siècles.
Une question de responsabilité
« Nous avons effectué des simulations très longues sur près d’un million d’années, y compris 8 périodes interglaciaires, lorsque le climat était similaire à celui d’aujourd’hui », explique Torsten Albrecht, chercheur au PIK et co-auteur de l’étude, dans un courriel adressé à polarjournal.net.
Pour différentes conditions climatiques, les chercheurs ont également effectué des simulations d’équilibre sur des périodes de dizaines de milliers d’années et ont identifié deux régimes de stabilité distincts. Ils ont constaté que même de petites variations de la température de l’océan peuvent conduire à des états très différents de l’inlandsis antarctique à long terme. Cela signifie que des changements majeurs pourraient déjà être en cours – ou déclenchés dans un avenir proche – même s’ils ne se déploient pleinement qu’à des échelles de temps dépassant la durée d’une vie humaine.
« Ces connaissances impliquent donc une certaine responsabilité pour la société d’aujourd’hui », souligne M. Albrecht. Toutefois, l’étude ne comportait pas de projections sur la vitesse à laquelle le niveau des mers pourrait réellement augmenter.
La réduction des émissions ferait encore une différence
Malgré ces résultats alarmants, les chercheurs estiment qu’il est encore possible d’agir. Une réduction rapide des émissions d’origine humaine permettrait non seulement de ralentir le réchauffement de la planète, mais aussi de stabiliser la température des océans à moyen terme
« Le réchauffement climatique que nous avons observé jusqu’à présent est à 100 % d’origine humaine, comme le souligne le dernier rapport du GIEC. Il est donc encore entre nos mains », déclare M. Albrecht.
Si les températures moyennes mondiales – y compris dans l’océan Austral – peuvent être stabilisées à un niveau bas, il y a encore une chance réaliste que la calotte glaciaire reste dans son état actuel.
M. Albrecht souligne ce que les climatologues mettent en garde depuis des années concernant d’autres points de basculement et le changement climatique en général : « Chaque décennie d’attente, chaque degré de réchauffement supplémentaire (actuellement deux dixièmes de degré) augmente le risque de basculement. Si nous parvenons à stabiliser les températures moyennes mondiales – y compris dans l’océan Austral – à un niveau bas, nous avons une chance que la calotte glaciaire reste dans son état actuel. »
« Il faut des dizaines de milliers d’années pour qu’une calotte glaciaire se développe, mais seulement quelques décennies pour la déstabiliser en brûlant des combustibles fossiles. Nous n’avons plus qu’une fenêtre étroite pour agir ».
Julius Garbe, doctorant au PIK et co-auteur de l’étude
Un regard sur le passé en guise d’avertissement
La force de l’étude réside dans sa durée exceptionnellement longue : les simulations couvrent huit cycles glaciaires complets – une période plus longue que dans de nombreuses études antérieures et utilisée pour la première fois pour étudier spécifiquement les points de basculement dans le système de la calotte glaciaire de l’Antarctique.
Les auteurs écrivent que la calotte glaciaire de l’Antarctique a réagi à plusieurs reprises à des fluctuations de température relativement faibles dans le passé. Cela confère un poids supplémentaire à leurs conclusions, car cela montre que les risques sont réels et systémiques, et qu’il ne s’agit pas seulement de scénarios hypothétiques.
Pour la science, cela signifie qu’il est urgent de disposer de données à haute résolution sur les températures des océans profonds autour de l’Antarctique afin de mieux surveiller la stabilité de la calotte glaciaire. Pour les décideurs politiques, cela signifie une chose : il est temps d’agir.