Cette année encore, la diminution de la glace de mer semble mettre les baleines grises en difficulté dans l’est du Pacifique Nord : de nombreux animaux sont amaigris et le nombre de nouveau-nés est à un niveau record.
Chaque année, les baleines grises (Eschrichtius robustus) du Pacifique Nord oriental entreprennent l’une des plus longues migrations du règne animal. Au printemps, elles quittent les lagunes au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie et se dirigent vers le nord pour rejoindre leurs zones d’alimentation arctiques. En automne, ils retournent au Mexique pour s’accoupler et donner naissance à leurs petits. Selon la distance au nord qu’elles parcourent pour se nourrir, les baleines parcourent plus de 15 000 kilomètres par an – un effort considérable qu’elles accomplissent presque exclusivement avec leurs réserves de graisse.
Après avoir été presque entièrement exterminée par la chasse à la baleine industrielle au 20e siècle, la population de baleines grises s’est rétablie relativement rapidement. Au début des années 1980, la population comptait déjà à nouveau environ 25 000 individus – peut-être autant qu’avant la chasse à la baleine, peut-être même plus.
Mais depuis lors, des baisses drastiques de la population ont eu lieu à deux reprises. Ces événements, appelés « Unusual Mortality Events » (UME – événements de mortalité inhabituels) – 1999/2000 et 2019-2023 – ont été déclenchés par des conditions environnementales défavorables dans l’Arctique. En conséquence, beaucoup moins de proies étaient disponibles pour les baleines grises, comme le montre une étude déjà publiée en 2023 dans la revue Science et dirigée par le Dr Josh Stewart du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University.
Les années où la couverture de glace est nettement plus faible, il y a moins d’algues qui se déposent sur le fond de la mer, une source de nourriture importante pour les petits crustacés benthiques comme les puces, qui sont à leur tour la proie préférée des baleines grises.
Les baleines grises, qui appartiennent à la famille des baleines à fanons, fréquentent généralement les eaux côtières et sont connues pour leur comportement alimentaire unique sur les fonds marins : elles se roulent sur le côté pour remuer les sédiments et en extraire les proies qui y vivent.
La population de baleines grises dans l’est du Pacifique Nord, qui est tombée à moins de 15 000 individus en 2023 après l’UME pluriannuelle et qui était déjà estimée à nouveau à environ 19 000 individus au printemps 2024, est divisée en deux groupes : un petit groupe, le Pacific Coast Feeding Group, reste toute l’année le long de la côte ouest des États-Unis et du Canada et se nourrit dans les eaux côtières de la Californie à la Colombie-Britannique. Toutes les autres baleines grises font partie de l’Arctic Feeding Group, qui se déplace chaque année entre le Mexique et leurs zones d’alimentation arctiques dans les mers des Tchouktches, de Bering et de Beaufort.
Signes d’une nouvelle baisse spectaculaire
La dernière mortalité massive inhabituelle de 2019 à 2023 est encore récente. Mais de plus en plus de signes indiquent que 2025 pourrait à nouveau être une année critique pour les baleines grises. En avril déjà, le journal Lincoln Chronicle avait signalé un nombre remarquablement élevé d’animaux amaigris le long de la côte ouest des États-Unis.
« Les chiffres sont les plus bas jamais enregistrés jusqu’à présent, et les baleines que nous voyons sont extrêmement amaigries », a déclaré au Lincoln Chronicle Alisa Schulman-Janiger, qui dirige une initiative de recensement des baleines grises du Pacifique près de Los Angeles. « Leurs côtes sont saillantes, et leurs omoplates et vertèbres sont visibles même depuis la côte. C’est vraiment tout simplement horrible ».
Un nombre élevé de baleines échouées a été signalé au Mexique, comme l’a indiqué le Dr Stewart à polarjournal.net dans un courriel – « aussi élevé que lors du pic d’extinction massive de 2019 ».
Contrairement à ce qu’il avait prévu, les échouages sur la côte ouest des États-Unis ne sont heureusement pas encore anormalement élevés. Cependant, davantage de baleines grises ont été observées dans la baie de San Francisco (dont certaines sont entrées en collision avec des navires) que d’habitude, ce qui indique qu’elles sont en mauvaise posture et à la recherche de nourriture.
L’observation des baleineaux est également à un niveau historiquement bas, comme l’indique le Dr Stewart : « Les données de comptage de la migration vers le nord sont un bon indicateur du succès de la reproduction. Et oui, les chiffres [de cette année] ont été les plus bas depuis le début des enregistrements, ce qui indique que le succès reproducteur reste extrêmement faible ». Cependant, il est encore trop tôt pour se prononcer de manière fiable sur la taille de la population et la mortalité de cette année.
Selon le chercheur, la mauvaise condition physique des baleines grises et la quasi-absence de succès reproductif s’expliquent par la faible couverture de glace de mer dans les zones d’alimentation de l’Arctique et, par conséquent, par la faible disponibilité des proies.
« La condition physique est un indicateur très sensible de l’état de la population, tant chez les baleines grises que chez les autres cétacés à fanons. Nous savons qu’en cas d’extinction massive, le taux de natalité et la condition physique diminuent rapidement. Le suivi de la condition physique nous donne donc une assez bonne idée de l’état de la population. Une mauvaise condition physique est un indicateur que la population continue à souffrir d’un manque de nourriture et qu’elle va probablement continuer à décliner », explique le Dr Stewart.
Cartes : les données sur la glace de mer du 15 juin 2024 et du 15 juin 2025 proviennent de www.meereisportal.de (financement : REKLIM-2013-04). Spreen, G. ; Kaleschke, L. and Heygster, G. (2008), Sea ice remote sensing using AMSR-E 89 GHz channels J. Geophys. Res.,vol. 113, C02S03, doi:10.1029/2005JC003384
Lorsqu’on lui demande si les baleines grises peuvent s’adapter aux changements de conditions, il répond : « C’est la grande question. Nous savons que les baleines grises peuvent se nourrir de proies vivant librement dans l’eau (par exemple krill, crevettes en suspension, parfois petits poissons), mais elles ne sont pas aussi bien adaptées pour cela que les espèces qui ingèrent de grandes quantités de proies avec la gueule grande ouverte (par exemple les baleines à bosse) ou les baleines qui filtrent à la surface (par exemple les baleines boréales). Conçues pour se nourrir de proies vivant au fond de l’océan, elles ont perdu la plupart de leurs plis de gorge et n’ont que de courtes plaques de fanons, ce qui les empêche de se nourrir efficacement de proies pélagiques ».
En effet, lors des précédentes extinctions massives, les baleines grises ont été observées plus souvent en train de chercher de la nourriture dans des régions inhabituelles ou de manger des proies pélagiques telles que le krill et les crevettes en suspension – une indication possible que des sources et des zones d’alimentation alternatives pourraient leur apporter des avantages, du moins à court terme. Cependant, le Pacific Coast Feeding Group, qui fréquente précisément ces habitats alternatifs, ne compte qu’environ 200 individus et, selon Stewart, il est globalement plus petit et plus maigre que ses congénères qui se nourrissent dans l’Arctique – un signe que ces stratégies d’évitement n’offrent probablement que des chances limitées de succès.
Stewart ne pense pas non plus qu’une extension de l’aire de répartition plus au nord soit réaliste. Les régions productives et plates du plateau continental s’y arrêtent brusquement – plus au nord, les fonds marins tombent à pic et les zones d’alimentation benthiques typiques des baleines grises font défaut. Une simple adaptation par une « migration » vers des régions plus fraîches ne semble donc pas être une solution.
La question de savoir si et comment les baleines grises peuvent s’adapter aux nouvelles conditions environnementales reste incertaine et dépend probablement beaucoup de la vitesse à laquelle le réchauffement de l’Arctique se poursuit.
Le passé montre que la population a pu se reconstituer même après des pertes dramatiques. Il reste à espérer que les baleines grises pourront également faire face au changement climatique.