Depuis plus de 20 ans, un concours scientifique scolaire met au défi les étudiants de tout le Chili de développer de nouvelles propositions pour protéger le continent Antarctique et sa biodiversité. Dans le cadre d’un reportage spécial pour polarjournal.net, Nadia Politis s’est rendue sur la péninsule Antarctique et sur la base du professeur Julio Escudero de l’Institut chilien de l’Antarctique (INACH) pour rencontrer les lauréats de la « Feria Antártica Escolar » (Fête de l’école antarctique). Quelle est leur vision des changements auxquels notre planète est confrontée ?
Photo : Harry Díaz/INACH.
Il ne s’agit pas d’explorateurs chevronnés ou de scientifiques de renom, mais d’élèves qui, guidés par la curiosité, se penchent sur des questions réelles concernant le continent blanc. Grâce à la « Fête de l’école antarctique », organisée par l’Institut chilien de l’Antarctique (INACH), la science sort de la salle de classe et devient une aventure. Le Chili invite ainsi ses jeunes à découvrir l’Antarctique et à y réfléchir de leurs propres yeux. Après s’être réunis dans la ville de Punta Arenas, avoir suivi une formation technique et reçu des vêtements à l’INACH, les élèves et les enseignants des régions de Lota, Ñuñoa et Las Condes entament leur voyage vers l’Antarctique en tant que gagnants et, dorénavant, explorateurs polaires.
« Nous imaginions l’Antarctique tel qu’il est montré dans les films », admettent Helena Esparza et Marian Silva du Liceo Bicentenario Carmela Silva Donoso à Ñuñoa, en faisant référence au manque surprenant de neige sur le terrain rocheux à l’extrémité ouest de l’île King George pendant l’été antarctique. « Mais l’avantage d’avoir moins de neige est que nous avons pu voir les espèces plus clairement, puisque tout n’est pas recouvert », ajoutent-ils.
L’avion atterrit à l’aérodrome Teniente Rodolfo Marsh Martin (armée de l’air chilienne) et le silence est rompu par la voix de l’hôtesse de l’air qui annonce : « Bienvenue en Antarctique ».
« Le contact avec les étudiants est toujours très gratifiant et enrichissant. Avoir la chance de leur présenter l’Antarctique et de recevoir leurs commentaires est vraiment un plaisir. Je suis constamment impressionnée par leur enthousiasme, leur curiosité et la qualité de leurs propositions de recherche », déclare Cristine Trevisan, géologue sédimentaire et membre actuel du laboratoire de paléobiologie de l’INACH, qui supervise la collection Antarctique-Patagonie.
Mme Trevisan, spécialiste de la paléobotanique, du paléoclimat, du paléoenvironnement, de la paléoécologie et de la paléobiogéographie, a été évaluatrice scientifique et membre du jury de l’EAF. Au cours de cette édition de l’expédition scolaire en Antarctique (EAE), elle a guidé six élèves et quatre enseignants à travers des sites qui offrent des informations essentielles sur la vie végétale fossilisée découverte sur le continent gelé : « Je suis toujours impressionnée par les idées qu’ils partagent lors des présentations et par leur véritable volonté de résoudre les problèmes. Leur attitude révèle une forte prise de conscience des problèmes liés au changement climatique ».
L’expérience polaire n’est pas conçue pour que les jeunes étudiants – généralement âgés de 16 à 18 ans – soient de simples spectateurs. Au contraire, elle les entraîne dans le monde de l’Antarctique par des rencontres pratiques avec les personnes qui rendent possibles la vie et la recherche sur le continent : les commandants de base, les scientifiques, les équipes logistiques, les spécialistes de la communication et de l’éducation, les cuisiniers et le personnel des forces armées chiliennes, y compris l’armée de l’air, l’armée de terre et la marine. L’un des points forts de l’expédition est la visite des stations de recherche des autres programmes nationaux pour l’Antarctique, qui offre un rare aperçu de la collaboration scientifique mondiale dans l’un des environnements les plus extrêmes de la planète.
Les étudiants ont passé la nuit à la base Escudero de l’INACH et ont visité plusieurs autres stations, notamment la Grande Muraille de Chine, Bellingshausen en Russie, King Sejong en Corée du Sud et la base Frei au Chili, exploitée par l’armée de l’air chilienne. Au cours de ces visites, ils ont visité des laboratoires et des installations, ce qui leur a permis de se rendre compte de la manière dont ces stations collaborent pour atteindre des objectifs communs. « Ces jeunes visitent différentes bases, et c’est remarquable : cela leur permet de constater, en temps réel, l’esprit de coopération internationale », déclare Gino Casassa Rogazinski, glaciologue et directeur de l’Institut chilien de l’Antarctique. « Il s’agit d’un élément essentiel du Traité sur l’Antarctique, du fonctionnement de l’Antarctique, de la protection de l’environnement et de la science antarctique dans son ensemble.
« C’est une expérience incroyablement enrichissante. Nous avons vécu tant de choses et c’est vraiment inoubliable », déclarent Antonia Guerrero Quichel et Antonia Acuña Sanhueza du Colegio Alexander Fleming de Las Condes. « Nous sommes fières de tout ce que nous avons accompli et de tout ce que nous avons surmonté », ajoutent-elles.
La 61e édition de l’expédition scientifique chilienne en Antarctique (ECA), qui marquait également la dernière mission de la saison, a vu la participation du sous-secrétaire chilien à la science, à la technologie, à la connaissance et à l’innovation, Cristian Cuevas Vega: « Un groupe de six étudiants a participé, dont cinq jeunes femmes, ce qui reflète l’effort que nous faisons pour impliquer davantage de femmes dans les domaines des STIM. Ici, nous voyons comment les femmes contribuent activement à la recherche en Antarctique et, à bien des égards, cela montre que la science n’a pas de sexe. Nous avons tous la même capacité à faire de la science, et en Antarctique, il existe une forte atmosphère de respect mutuel qui rend le travail scientifique possible ».
La recherche sur les macroalgues, les spores de lichen et les eaux usées des bases antarctiques ont été les principaux sujets explorés par les étudiants Jeremías Toloza Reuca et Catalina Sierra Carrasco (Liceo Baldomero Lillo Figueroa, Lota) ; Helena Esparza López et Marian Silva Camacho (Liceo Bicentenario Carmela Silva Donoso, Ñuñoa) ; et Antonia Guerrero Quichel et Antonia Acuña Sanhueza (Colegio Alexander Fleming, Las Condes). Au cours de l’expédition, les étudiants ont présenté leurs résultats lors d’un séminaire sur l’Antarctique auquel ont assisté les scientifiques travaillant sur place, les membres des forces armées stationnées sur l’île King George pour la saison, ainsi que toute personne souhaitant entendre la nouvelle génération de chercheurs polaires.
De la salle de classe à la première expédition polaire
Le FAE est un concours scientifique unique en son genre qui invite les lycéens de tout le Chili à développer des projets de recherche pour avoir la chance de voyager en Antarctique. Les équipes gagnantes participeront à l’expédition scolaire en Antarctique à la base « Profesor Julio Escudero » sur l’île du Roi George. Plus qu’un simple concours, le FAE sert de passerelle vers le continent blanc, suscitant l’intérêt pour les domaines des sciences et technologies de l’information et de la communication (STIM) et favorisant la sensibilisation à l’environnement au sein de la prochaine génération chilienne.
Le Fête de l’école antarctique se déroule en trois étapes : un premier appel à propositions à l’échelle nationale, où des équipes d’étudiants soumettent des idées de recherche liées à des sujets antarctiques ; une deuxième phase, au cours de laquelle les équipes sélectionnées participent à la réunion scientifique scolaire à Punta Arenas ; et enfin, une expédition en Antarctique pour les équipes gagnantes du concours. Pour l’édition 2024, plus de 500 équipes se sont inscrites, 204 propositions ont été évaluées et 15 ont été sélectionnées pour présenter leurs projets dans la région de Magallanes.
Photo : Nadia Politis
« Voir la faune de l’Antarctique, en particulier les manchots, a été absolument incroyable », déclarent Jeremías Toloza et Catalina Sierra, diplômés du Liceo Baldomero Lillo Figueroa à Lota et aujourd’hui étudiants en ingénierie métallurgique et en géologie à l’Universidad de Concepción. « Si nous pouvions revenir à l’avenir, une fois que nous aurons obtenu notre diplôme, ce serait formidable », ajoutent-ils en souriant.
On estime que 2 000 à 2 200 enseignants de tout le Chili ont participé à l’EAF depuis son lancement en 2004. Ces éducateurs ne se contentent pas d’accompagner leurs élèves, ils apprennent, explorent et s’émerveillent à leurs côtés. Pour beaucoup d’entre eux, c’est la première fois qu’ils mettent les pieds en Antarctique, ce qui fait de cette expérience une occasion unique de développement professionnel et personnel. Leur rôle est essentiel pour inspirer la curiosité scientifique et faire le lien entre la salle de classe et l’une des régions les plus reculées de la planète.
Lors de l’expédition EAE 2025, les enseignants Olimpia Cifuentes Mendoza (lycée Baldomero Lillo Figueroa, Lota), Cristian Michea Lobo (lycée Bicentenario Carmela Silva Donoso, Ñuñoa) et Claudia Pizarro Ojeda (lycée Alexander Fleming, Las Condes) ont découvert l’Antarctique pour la première fois. Pour l’enseignant Eddie Morales Toledo (lycée Santo Tomás, Puerto Montt), cependant, il s’agissait d’un voyage de retour – ses élèves ont remporté l’EAF en 2022 et en 2023. « En raison de la pandémie, je n’ai pas pu voyager l’année dernière, mais cette fois-ci, j’ai finalement pu le faire », explique-t-il.
« Le processus de candidature n’est pas facile – les normes sont élevées et les projets sont examinés par des scientifiques spécialisés », explique l’enseignante Olimpia Cifuentes. « C’était la deuxième fois que mon équipe soumettait une proposition et, grâce à sa persévérance et à son enthousiasme, elle a non seulement passé la sélection nationale, mais elle a également défendu avec succès son projet lors de la phase finale à Punta Arenas, où le jury scientifique l’a choisie comme l’une des meilleures équipes. La recherche primée, développée par les étudiants Jeremías Toloza et Catalina Sierra, était intitulée « Accumulation d’acides aminés de type mycosporine dans les macroalgues Rhodophyta Palmaria decipiens et Iridaea cordata extraites de l’île King George dans des conditions naturelles et dans des cultures d’algues contrôlées« .
« Nous avons parlé avec la secrétaire ministérielle régionale des sciences pour la macrozone australe, Verónica Vallejos, qui est également une exploratrice de l’Antarctique », expliquent Helena Esparza et Marian Silva. « Elle nous a dit qu’il y a encore quelques années, cette partie de la base d’Escudero aurait été recouverte de neige, mais ce n’est plus le cas à cause du changement climatique.
Les deux étudiants du Liceo Bicentenario Carmela Silva Donoso de Ñuñoa sont en Antarctique pour présenter leur projet de recherche : « Analyse des spores de lichen à l’aide de la morphométrie géométrique comme outil de mesure du changement climatique« , sous la direction de leur professeur Cristian Michea. Leur curiosité scientifique est profondément liée à ce qu’ils observent sur le terrain. « Il est triste de voir les températures augmenter », ajoutent-ils. « Il y a tellement de conséquences négatives qui en découlent.
La voix d’une génération
« Nous pensons que nous avons un rôle très important à jouer », déclarent Antonia Guerrero et Antonia Acuña. « Sur 204 candidatures, faire partie des trois équipes sélectionnées représente une grande responsabilité », ajoutent-elles.
Leur réflexion dépasse le cadre personnel : « Nous voulons faire quelque chose pour améliorer l’avenir, pas seulement pour nous, mais pour le monde entier ». Les étudiants, guidés par leur professeur Claudia Pizarro, ont présenté un projet de recherche intitulé « Évaluation de la nanomagnétite pour l’élimination efficace de la ciprofloxacine dans les eaux usées des bases chiliennes de l’Antarctique ». Leur proposition témoigne de l’intérêt croissant pour les sciences appliquées dans la résolution des problèmes environnementaux.
Photos : Nadia Politis
Les élèves comme les enseignants ont décrit l’expédition en Antarctique comme une « expérience qui a changé leur vie » et ont souligné la camaraderie et la chaleur dont ont fait preuve les professionnels qui les ont accompagnés dans leur voyage polaire. Parmi eux, les grands chefs Carol Alarcón Monsalve, Juan Velázquez Muñoz et Bárbara Valdés Concha ont remonté le moral des participants tous les jours, non seulement en réchauffant les estomacs gelés, mais aussi en préparant des repas spéciaux rarement vus en Antarctique. Des salades colorées aux légumes frais, en passant par les glaces et même un gâteau d’anniversaire pour célébrer celui de la scientifique antarctique Angélica Casanova-Katny, leurs efforts culinaires ont ajouté du confort et de la joie à une expérience inoubliable.
Les opérateurs Rodrigo Molina Delgado, Dayana Cañón Ulloa, Natalia Jeldres Haase et Belén Tariño Muñoz ont transporté les équipes à travers les eaux glaciales de l’Antarctique à bord de zodiacs en caoutchouc. Pendant ce temps, l’équipe éducative de l’Institut chilien de l’Antarctique – Andrea Peña, Constanza Jiménez, Jessica Paredes, Harry Díaz et René Quinán – a assuré la sécurité du groupe et l’a guidé dans l’environnement polaire, rendant l’expédition à la fois sûre et enrichissante.
« Mon expérience avec les étudiants lauréats de l’EAF m’a montré qu’ils appartiennent à une génération profondément préoccupée par le changement climatique », déclare Cristine Trevisan. « Ils maîtrisent parfaitement les concepts fondamentaux et la plupart de leurs projets de recherche, dont beaucoup sont d’une qualité remarquable, sont axés sur les conséquences de la crise climatique. Leur travail reflète à la fois des connaissances solides et un désir sincère de trouver des solutions aux défis auxquels nous sommes confrontés ». Des informations sur l’Antarctic School Fair, y compris les lignes directrices complètes du concours et les futurs lauréats, sont disponibles sur la page web de l’Institut chilien de l’Antarctique INACH.
Nadia Politis est une journaliste scientifique chilienne et ancienne vice-présidente de l’Association chilienne des journalistes et communicateurs pour la communication scientifique (ACHIPEC). Forte d’une expérience de journaliste à la radio, sur le web et à la télévision, Nadia a couvert les domaines de la science et de l’international à CNN Chili. Elle a remporté le programme médiatique de l’Institut chilien de l’Antarctique (INACH) pour une couverture sur le terrain en Antarctique en 2019 et 2025. Dans Pandemic, elle a publié son premier livre, « Antarctica : stories of women explorers in the heart of the planet », destiné aux jeunes filles et adolescentes hispanophones et téléchargeable gratuitement sur www.exploradorasdelplaneta.cl
Nadia continue de développer la communication scientifique en Antarctique en tant que responsable de la communication du Millennium Institute Biodiversity of Antarctic and Subantarctic Ecosystems, connu sous le nom de BASE Millennium Institute, et dirige des cours de journalisme scientifique pour les étudiants de premier cycle.