Plus nous en apprenons sur les orques, plus elles sont remarquables. Ces dauphins géants sont le véritable prédateur suprême de l’océan, s’attaquant aux grands requins blancs et à d’autres prédateurs de moindre importance.
Vanessa Pirotta, Université de Macquarie
Elles sont très intelligentes et très sociables. Leurs clans sont matrilinéaires, centrés autour d’une matriarche plus âgée qui enseigne à son clan ses propres vocalisations. En outre, cette espèce est l’une des six seules connues pour connaître la ménopause, ce qui souligne l’importance sociale des femelles âgées après leurs années de reproduction. Différents groupes d’orques ont des tendances de mode, comme un groupe qui a recommencé à porter du saumon en guise de chapeau, des décennies après que cette pratique soit passée de mode.
Mais malgré toute leur intelligence, une chose est moins claire. Les orques peuvent-elles réellement fabriquer des outils, comme le font les humains, les chimpanzés et d’autres primates ? Les recherches menées aujourd’hui par des chercheurs américains et britanniques apportent une réponse : oui.
À l’aide de drones, les chercheurs ont observé des groupes résidant dans la mer des Salish qui cassaient les extrémités des tiges de varech et les faisaient rouler entre leurs corps. Selon les chercheurs, il s’agit probablement d’une pratique de toilettage – le premier toilettage assisté par des outils observé chez des animaux marins. https://www.youtube.com/embed/hPLdK2DY66w?wmode=transparent&start=0 Cette vidéo montre des baleines utilisant des outils de varech dans ce qui semble être un comportement de toilettage social. Crédit : Centre de recherche sur les baleines.
Le DIY façon varech : pourquoi les orques fabriquent-elles des outils ?
L’utilisation et la fabrication d’outils sont bien documentées chez les espèces terrestres. Mais ils sont moins fréquents chez les espèces marines. Cela pourrait être dû en partie à la difficulté de les observer.
Ce domaine de recherche élargit les connaissances sur les capacités de ces animaux. Non seulement les orques passent du temps à faire du varech un outil de toilettage, mais ils le font en société : deux orques doivent travailler ensemble pour frotter le varech contre leur corps.
Pour fabriquer cet outil, les orques utilisent leurs dents pour saisir une tige de varech par son « stipe » – la partie longue et étroite située près du point d’attache de l’algue, là où elle s’accroche à la roche. Elles utilisent leurs dents, les mouvements de leur corps et la résistance du varech pour casser un morceau de ce stipe étroit.
Ensuite, elles s’approchent d’un partenaire social, retournent la longueur du varech sur leur rostre (leur projection en forme de museau) et appuient leur tête et le varech contre le flanc de leur partenaire. Les deux orques utilisent leurs nageoires et leurs nageoires caudales pour attraper le varech tout en le faisant rouler entre leurs corps. Au cours de ce contact, les orques roulent et tordent leur corps, souvent dans une posture exagérée en forme de S. Une posture similaire a été observée chez les orques de l’Atlantique Nord. Une posture similaire a été observée chez les orques d’autres groupes, qui l’adoptent lorsqu’ils se frottent au sable ou aux galets.
Pourquoi cette pratique ? Selon les chercheurs, il s’agirait d’une pratique sociale d’entretien de la peau. Les mères des grands dauphins sont connues pour enlever les peaux mortes de leurs petits à l’aide de leurs nageoires, tandis que le toilettage d’un partenaire à l’aide d’un outil a été observé chez les primates, mais rarement et généralement en captivité.
Des orques de différents groupes sociaux, âges et sexes ont été observées en train de faire cela. Mais elles étaient plus susceptibles de toiletter leurs proches parents ou ceux d’un âge similaire. Certaines données suggèrent que les baleines souffrant d’affections cutanées sont plus enclines à se toiletter à l’aide de varech.
Les baleines à bosse sont connues pour porter du varech dans le cadre d’une pratique connue sous le nom de « kelping« . Mais cette étude porte sur un autre comportement, que les auteurs appellent « allokelping » (le fait de frotter du varech sur les autres).
Une surprise à partir de groupes bien étudiés
Il est intéressant de noter que cette nouvelle découverte provient de certaines des orques les plus étudiées et les plus célèbres au monde, un groupe connu sous le nom d’orques résidentes du sud. Si vous étiez un enfant des années 90, vous les auriez vues dans la scène d’ouverture de Free Willy, le film qui m’a mis sur la voie de l’étude des cétacés.
Ces orques sont composées de trois groupes connus sous le nom de groupes J, K et L. Chaque groupe vit dans la mer des Salish, dans le nord-ouest du Pacifique, à la frontière du Canada et des États-Unis.
Des chercheurs survolent ces groupes de résidents à l’aide de drones tous les jours et ont accès à près de 50 ans d’observations. Mais c’est la première fois que le comportement de fabrication d’outils est observé.
Malheureusement, ces groupes sont en danger critique d’extinction. Elles sont menacées par la pollution sonore due au transport maritime, la pollution de l’eau, les collisions avec les navires et la perte de leur principale source de nourriture, le saumon royal.
Les orques sont intelligentes
D’une certaine manière, ces résultats ne sont pas surprenants, compte tenu de l’intelligence de ces animaux.
En Antarctique, les orques attrapent les phoques en créant des vagues pour les faire tomber des plaques de glace. Avant la colonisation européenne, les orques et les groupes de Premières nations proches d’Eden chassaient ensemble les baleines.
Ils peuvent imiter le langage humain, mais les différents groupes ont leurs propres dialectes. Ces animaux sont impressionnants – et parfois déconcertants, comme lorsqu’un groupe a commencé à mordre ou à attaquer des bateaux au large de la péninsule ibérique.
Les orques sont souvent appelées « baleines tueuses », mais ce ne sont pas des baleines. Il s’agit de la plus grande espèce de dauphin, qui peut mesurer jusqu’à neuf mètres de long. On les trouve dans tous les océans du monde.
Au sein de l’espèce, la diversité est étonnante. Les scientifiques regroupent les orques en différents écotypes, c’est-à-dire des populations adaptées aux conditions locales. Les différents groupes d’orques peuvent présenter des différences considérables, qu’il s’agisse de leur taille, de leurs proies ou de leurs habitudes. Par exemple, les orques de passage parcourent de grandes distances à la recherche de proies plus grosses, tandis que les orques résidentes restent près des zones riches en poissons.
Ce n’est pas un coup de chance
Les orques étant très différentes, nous ne savons pas si d’autres groupes ont découvert ou enseigné ces comportements.
Mais cette recherche montre que la fabrication d’outils est peut-être plus courante chez les mammifères marins qu’on ne le pensait. Pas de mains – pas de problème.
Vanessa Pirotta, chercheuse postdoctorale et scientifique de la faune, Université Macquarie
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original