Malgré l’accélération des impacts climatiques en Antarctique, la production de la recherche internationale est en baisse, la Chine dépassant les leaders traditionnels tels que les États-Unis en termes d’influence scientifique, ce qui soulève des préoccupations urgentes quant à la gouvernance future et à l’état de préparation de la planète.
Par Elizabeth Leane et Keith Larson
La perte de glace en Antarctique et son impact sur la planète – élévation du niveau de la mer, modification des courants océaniques et perturbation de la faune et de la flore et des réseaux alimentaires – ont fait couler beaucoup d’encre ces derniers temps. Toutes ces menaces étaient probablement présentes à l’esprit des délégués à la réunion consultative annuelle du traité sur l’Antarctique, qui s’achève aujourd’hui à Milan, en Italie.
C’est lors de cette réunion que sont prises les décisions concernant l’avenir du continent. Ces décisions s’appuient sur les résultats de la recherche scientifique. En outre, seuls les pays qui mènent des recherches importantes sur l’Antarctique – et qui sont parties au traité – ont le dernier mot dans ces décisions.
Notre nouveau rapport, publié sous forme de prépublication par l’Université de l’Arctique, montre que le taux de recherche sur l’Antarctique et l’océan Austral diminue au moment même où il devrait augmenter. En outre, le leadership en matière de recherche est en train de changer, la Chine prenant la tête pour la première fois.
Cela laisse présager un dangereux désinvestissement dans la recherche antarctique au moment même où elle est nécessaire, ainsi qu’un changement de garde au niveau de l’influence nationale. L’Antarctique et la recherche qui y est menée sont essentiels pour l’avenir de tous, il est donc vital de comprendre ce que ce changement pourrait entraîner.
Pourquoi la recherche en Antarctique est-elle si importante ?
Avec le réchauffement rapide de l’Antarctique, la déstabilisation des plateformes de glace et la diminution de la glace de mer, la compréhension de l’environnement polaire sud est plus cruciale que jamais.
La perte de glace dans l’Antarctique ne contribue pas seulement à l’élévation du niveau de la mer, elle a également des répercussions sur les habitats de la faune et de la flore et sur les chaînes alimentaires locales. Elle modifie également la dynamique des courants océaniques, ce qui pourrait perturber les réseaux alimentaires mondiaux, notamment les pêcheries internationales qui fournissent une quantité croissante de nourriture.
La recherche visant à comprendre ces impacts est vitale. Tout d’abord, le fait de connaître l’impact de nos actions – en particulier les émissions de carbone – nous incite davantage à apporter des changements et à faire pression sur les gouvernements pour qu’ils le fassent.
Deuxièmement, même lorsque les changements sont déjà programmés, nous devons savoir à quoi ils ressembleront pour nous préparer.
Troisièmement, nous devons comprendre les menaces qui pèsent sur l’environnement de l’Antarctique et de l’océan Austral afin de le gérer correctement. C’est là que le traité entre en jeu.
Qu’est-ce que le traité de l’Antarctique ?
La région située au-dessous de 60 degrés sud est régie par le traité sur l’Antarctique de 1959, ainsi que par des accords ultérieurs. L’ensemble de ces accords est connu sous le nom de » système du traité sur l’Antarctique« .
Cinquante-huit pays sont parties au traité, mais seuls 29 d’entre eux – appelés parties consultatives – peuvent prendre des décisions contraignantes concernant la région. Il s’agit des 12 premiers signataires de 1959, ainsi que de 17 nations signataires plus récentes qui mènent des recherches scientifiques approfondies sur l’Antarctique.
La recherche est donc un élément clé de l’influence d’un pays sur ce qui se passe en Antarctique.
Pendant la majeure partie de son histoire, le système du traité sur l’Antarctique a remarquablement bien fonctionné. Il a permis de maintenir la paix dans la région pendant la guerre froide, de faciliter la coopération scientifique et de mettre en suspens, pour une durée indéterminée, les discussions sur les revendications territoriales. Il a interdit indéfiniment l’exploitation minière et géré la pêche.
Toutefois, ces derniers temps, le système des traités a connu des dysfonctionnements croissants.
Des mesures de protection de l’environnement qui pourraient sembler évidentes, comme les zones marines protégées et les protections spéciales pour les manchots empereurs menacés, sont dans l’impasse.
Les décisions étant prises par consensus, n’importe quel pays peut effectivement bloquer les progrès. La Russie et la Chine, deux acteurs de longue date du système, sont au cœur de l’impasse.
Quelles sont les conclusions de notre rapport ?
Le suivi de la quantité de recherches menées dans l’Antarctique nous indique si les nations dans leur ensemble investissent suffisamment dans la compréhension de la région et de son impact mondial.
Il nous indique également les pays qui investissent le plus et qui sont donc susceptibles d’exercer une influence considérable.
Notre nouveau rapport examine le nombre d’articles publiés sur l’Antarctique et l’océan Austral entre 2016 et 2024, en utilisant la base de données Scopus. Nous avons également examiné d’autres facteurs, tels que les pays affiliés à chaque article.
Les résultats montrent que cinq changements importants sont en train de se produire dans le monde de la recherche antarctique.
- Le nombre de publications sur l’Antarctique et l’océan Austral a atteint un pic en 2021, puis a légèrement diminué chaque année jusqu’en 2024.
- Alors que les États-Unis ont été pendant des décennies le leader de la recherche en Antarctique, la Chine les a dépassés en 2022.
- Si l’on considère uniquement les publications de haute qualité (celles publiées dans les 25 % de revues les plus performantes), la Chine devance toujours les États-Unis en 2024.
- Sur les six premiers pays en termes de publications globales (Chine, États-Unis, Royaume-Uni, Australie, Allemagne et Russie), tous, à l’exception de la Chine, ont vu leur nombre de publications diminuer depuis 2016.
- Bien que la collaboration dans les publications soit plus élevée pour la recherche antarctique que dans les domaines non antarctiques, la Russie, l’Inde et la Chine ont des taux de co-auteurs anormalement bas par rapport à de nombreux autres pays signataires.
Pourquoi ce déclin de la recherche pose-t-il problème ?
Une récente enquête parlementaire en Australie a mis l’accent sur la nécessité d’une certitude en matière de financement. Au Royaume-Uni, un rapport d’une commission de la Chambre des communes a estimé qu’il était « impératif que le Royaume-Uni développe de manière significative ses efforts de recherche en Antarctique », notamment en ce qui concerne l’élévation du niveau de la mer.
Les commentateurs américains ont souligné l’inadéquation de l’infrastructure des brise-glaces du pays. Les récentes coupes de l’administration Trump dans le financement de l’Antarctique ne feront probablement qu’exacerber la situation. Entre-temps, la Chine a construit une cinquième station en Antarctique et a annoncé son intention d’en construire une sixième.
Compte tenu de la population et de l’influence mondiale du pays, le leadership de la Chine en matière de recherche sur l’Antarctique n’est pas surprenant. Si la Chine devait jouer un rôle de premier plan dans la protection de l’environnement de l’Antarctique, à la hauteur de son poids scientifique, son accession à la première place dans le domaine de la recherche pourrait être positive. Une collaboration plus étroite entre plusieurs pays dans le domaine de la recherche pourrait également renforcer la coopération globale.
Mais la baisse globale des investissements dans la recherche antarctique est un problème, quel que soit l’angle sous lequel on l’envisage. Nous l’ignorons à nos risques et périls.
Elizabeth Leane, Professeure d’études antarctiques, School of Humanities, Université de Tasmanie
Keith Larson, Directeur du Centre de l’Arctique, Université d’Umeå
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.