Darla Hatton MacDonald, Université de Tasmanie etElizabeth Leane, Université de Tasmanie
Le nombre de touristes se rendant en Antarctique a explosé. Alors qu’ils étaient moins de 8 000 par an il y a une trentaine d’années, ils étaient près de 125 000 à se rendre sur le continent glacé en 2023-24. Cette tendance devrait se poursuivre à long terme.
La croissance incontrôlée du tourisme en Antarctique risque de compromettre l’environnement même qui attire les visiteurs. Ce serait une mauvaise chose pour les opérateurs et les touristes. Ce serait également mauvais pour l’Antarctique et pour la planète.
Au cours des deux dernières semaines, les nations qui décident des activités humaines autorisées en Antarctique se sont réunies en Italie. La réunion intègre les discussions d’un groupe de travail spécial chargé d’examiner les questions liées au tourisme.
Il n’est pas facile de gérer le tourisme sur un continent qui échappe au contrôle d’un seul pays. Alors, comment faire pour que l’Antarctique ne soit pas trop aimé ? La réponse se trouve peut-être dans l’économie.
Tendances futures en matière de fréquentation
Nous avons récemment modélisé les tendances futures du nombre de visiteurs en Antarctique. Un scénario prudent montre que d’ici 2033-34, le nombre de visiteurs pourrait atteindre environ 285 000. Selon le scénario le moins prudent, le nombre de visiteurs pourrait atteindre 450 000, mais ce chiffre tient compte de la demande refoulée due aux fermetures de COVID, qui diminuera probablement.
La grande majorité de l’industrie touristique de l’Antarctique comprend le tourisme de croisière dans la péninsule Antarctique. Un petit pourcentage de visiteurs se rend dans la région de la mer de Ross et dans certaines parties de l’intérieur du continent.
Le tourisme en Antarctique est géré par un ensemble d’accords internationaux connus sous le nom de système du traité de l’Antarctique, ainsi que par l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique (IAATO).
Le système des traités est notoirement lent et divisé par la géopolitique, et l’IAATO n’a pas le pouvoir de limiter le nombre de visiteurs.
Pression sur un continent fragile
Environ deux tiers des touristes de l’Antarctique atterrissent sur le continent. Les visiteurs peuvent menacer les écosystèmes fragiles en:
- le compactage des sols
- le piétinement de la végétation fragile
- l’introduction de microbes et d’espèces végétales non indigènes
- perturber les colonies de reproduction d’oiseaux et de phoques.
Même lorsque les navires de croisière n’accostent pas, ils peuvent causer des problèmes de pollution de l’air, de l’eau et de bruit, ainsi que des ancrages qui peuvent endommager les fonds marins.
Et puis il y a les émissions de carbone. Chaque croisiériste se rendant en Antarctique produit généralement entre 3,2 et 4,1 tonnes de carbone, sans compter le voyage jusqu’au port de départ. Ce chiffre est similaire aux émissions de carbone produites par une personne moyenne au cours d’une année.
Le réchauffement climatique causé par les émissions de carbone endommage l’Antarctique. Dans la région de la péninsule, les glaciers et les plates-formes glaciaires reculent et la glace de mer diminue, ce qui affecte la faune et la flore.
Bien entendu, le tourisme en Antarctique ne représente qu’une infime partie des émissions globales. Toutefois, le secteur a l’obligation morale de protéger le lieu qui lui procure des revenus. Le tourisme en Antarctique peut aggraver les dommages causés par le changement climatique et entraîner le déclin d’écosystèmes fragiles.
Certains opérateurs utilisent des navires hybrides et des carburants moins polluants, et compensent les émissions pour offrir des voyages neutres en carbone. L’IAATO s’est engagée à réduire de moitié ses émissions d’ici à 2050, ce qui constitue une étape positive.
L’économie peut-elle protéger l’Antarctique ?
Les outils fondés sur le marché – tels que les taxes, les systèmes de plafonnement et d’échange et la certification – ont été utilisés pour la gestion de l’environnement dans le monde entier. Les recherches montrent que ces outils pourraient également empêcher que le nombre de touristes en Antarctique ne devienne incontrôlable.
L’une des options consiste à exiger des visiteurs qu’ils paient une taxe sur le tourisme. Cela permettrait de collecter des fonds pour soutenir la surveillance environnementale et l’application de la législation en Antarctique, ainsi que pour financer la recherche.
Une telle taxe existe déjà au Bhoutan, petite nation d’Asie du Sud, où chaque touriste paie une taxe de 100 dollars américains (152 dollars australiens) par nuit. Mais si une taxe peut dissuader les touristes soucieux de leur budget, elle ne découragera probablement pas les touristes à hauts revenus et désireux de vivre une expérience inoubliable.
Par ailleurs, un système de plafonnement et d’échange permettrait de créer un nombre limité de permis de visite de l’Antarctique pour une période déterminée. La distribution initiale des permis pourrait se faire entre les opérateurs touristiques ou les pays, par le biais de négociations, d’enchères ou d’une loterie. Les permis non utilisés pourraient ensuite être vendus, ce qui leur donnerait une grande valeur.
Les casquettes ont permis de gérer avec succès l’impact du tourisme ailleurs, comme sur l ‘île de Lord Howe, bien qu’aucun commerce ne soit autorisé dans ce système.
Toute limitation du nombre de touristes dans l’Antarctique, ainsi que les règles régissant les échanges commerciaux, doivent être fondées sur des données relatives à la capacité de charge de l’environnement. Or, on manque de données précises sur la capacité de charge de l’Antarctique. En outre, l’attribution des permis aux opérateurs et aux pays doit être équitable et globale.
Par ailleurs, les normes industrielles existantes pourraient être complétées par des programmes indépendants certifiant des pratiques particulières – par exemple, la réduction de l’empreinte carbone. Ces programmes pourraient être soutenus par un contrôle et une mise en œuvre solides afin d’éviter l’écoblanchiment.
Perspectives d’avenir
Compte tenu de la complexité de la gouvernance de l’Antarctique, nos recherches montrent que la solution la plus viable est une combinaison de ces options fondées sur le marché et d’autres mesures réglementaires.
Jusqu’à présent, les parties au traité sur l’Antarctique ont établi très peu de règles contraignantes pour l’industrie du tourisme. Et certains leviers fondés sur le marché seront plus acceptables que d’autres pour les parties. Mais ne rien faire n’est pas une solution.
Les auteurs souhaitent remercier Valeria Senigaglia, Natalie Stoeckl et Jing Tian ainsi que le reste de l’équipe pour leur contribution à la recherche sur laquelle repose cet article.
Correction : Une version antérieure de cet article indiquait que les objectifs d’émissions de l’IAATO étaient inférieurs à ceux fixés par l’Organisation maritime internationale. Ce n’est pas le cas.
Darla Hatton MacDonald, professeur d’économie environnementale, université de Tasmanie et Elizabeth Leane, professeur d’études antarctiques, école des sciences humaines, université de Tasmanie.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original Les images utilisées dans l’article original ont été remplacées par des images propres pour des raisons de droits d’auteur.