Après une période difficile, les renards arctiques se développent à nouveau dans le nord de l’Europe grâce à des mesures de protection ciblées. Mais leur diversité génétique n’augmente pas au même rythme – de nouvelles mesures doivent désormais contribuer à réduire la consanguinité.
Leur pelage d’hiver blanc comme neige, l’un des plus fins et des plus chauds, a été fatal aux jolis renards arctiques en de nombreux endroits : à partir de la fin du XIXe siècle, ils ont été chassés sans ménagement pour leur fourrure très recherchée – dans de nombreuses régions, ils ont presque été exterminés. Ce n’est qu’à partir des années 1920 que la chasse a été limitée et que l’espèce a été peu à peu protégée. Mais les populations ne se sont guère reconstituées au cours des décennies suivantes.
En Norvège, en Suède et en Finlande, des milliers de renards arctiques ont également été victimes des chasseurs de fourrure. Autrefois très répandus dans la Fennoscandinavie, ils ont été menacés d’extinction après la fin de la chasse, non seulement en raison de la surexploitation pendant des décennies, mais aussi en raison d’influences indirectes telles que des appâts empoisonnés qui avaient en fait été conçus pour les loups.
Pendant de nombreuses décennies, les renards arctiques restants ont formé de petites populations isolées qui ont été tellement décimées et fragmentées qu’elles ont eu du mal à se rétablir par leurs propres moyens. Pour compliquer encore les choses, le renard roux a pénétré de plus en plus loin dans l’habitat du renard arctique, probablement en raison du changement climatique. Là, il est devenu non seulement un concurrent pour la nourriture, mais aussi une menace directe : Les renards roux chassent parfois les petits des renards arctiques.
Parmi les autres causes de la stagnation de la taille de la population, on compte également les fortes fluctuations des populations de lemmings, qui sont de plus en plus influencées par le changement climatique. Les lemmings constituent la principale source de nourriture des renards arctiques. Si la population de lemmings s’effondre au cours d’une année, les renards n’auront pas non plus de descendance.
Le déclin dramatique de la population de renards arctiques s’est également accompagné d’une perte considérable de diversité génétique. La consanguinité est de plus en plus fréquente au sein des sous-populations éloignées les unes des autres, ce qui peut conduire à des portées plus petites et à une durée de vie réduite des adultes.
Selon un rapport récent de l’Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA), il ne restait plus que 40 à 60 renards arctiques adultes dans toute la Scandinavie en 2000. Afin de sauver l’espèce d’une extinction locale, l’Agence norvégienne de l’environnement, en collaboration avec NINA et d’autres partenaires, a lancé en 2005 un programme d’élevage en captivité – avec un grand succès.
Depuis lors, des centaines de jeunes renards ont été élevés dans le centre d’élevage de Sæterfjellet, près d’Oppdal, en Norvège, et relâchés dans la nature dans différentes régions afin de renforcer les sous-populations existantes et d’en établir de nouvelles. A l’avenir, il s’agira de sélectionner des animaux ayant le moins de liens génétiques possibles avec les renards déjà présents.
« Nous recommandons de donner la priorité aux zones dans lesquelles la taille effective de la population est particulièrement faible ou dans lesquelles la consanguinité est en augmentation. La taille effective de la population est une mesure de la robustesse génétique d’une population. Elle est notamment influencée par la proportion de renards arctiques adultes qui engendrent une descendance et transmettent ainsi leurs gènes », explique Øystein Flagstad, généticien au NINA et auteur principal du rapport, dans un communiqué de presse de l’institut.
Comme mesures de protection supplémentaires, des stations de nourrissage ont été mises en place et les renards roux ont été chassés de manière ciblée afin de réduire la concurrence.
Grâce aux mesures de protection combinées, 400 à 600 renards arctiques adultes parcourent à nouveau la Fennoscandinavie. Le rapport met toutefois en garde contre une surestimation de ce succès : La consanguinité reste un problème, avec les conséquences négatives que l’on connaît. Une analyse de la variation génétique et des niveaux de consanguinité entre 2005 et 2023 montre que le flux de gènes entre de nombreuses sous-populations reste insuffisant malgré la croissance de la population totale.
« Nous devons éviter une nouvelle perte de diversité génétique et une augmentation de la consanguinité. Pour y parvenir, il est essentiel de faciliter le flux de gènes entre les sous-populations », explique Flagstad.
Le projet vise donc à adapter les mesures existantes, telles que l’installation de mangeoires entre les grandes populations centrales, afin d’encourager les déplacements des renards et la colonisation de nouvelles zones, et d’établir des liens génétiques entre les sous-populations. En l’absence de connexions naturelles, des transferts ciblés d’individus entre sous-populations pourraient également être nécessaires.
En outre, l’équipe du projet prévoit de mener cette année une étude de simulation pour déterminer comment optimiser l’effet des renards arctiques réintroduits.
« L’objectif est de s’assurer que la diversité génétique de la population de renards arctiques de Fennoscandie suit le rythme de l’augmentation du nombre d’individus. L’espoir est que la population continue à progresser vers l’objectif fixé de 2 000 renards arctiques adultes, tandis que les mesures que nous avons décrites contribuent à maintenir une population génétiquement saine », a déclaré Flagstad.
La stabilisation génétique de la population reste un défi majeur. Les années à venir nous diront si les mesures prévues sont suffisantes.