Les premiers habitants du Groenland possédaient déjà des compétences maritimes développées. Des découvertes archéologiques réalisées dans les îles Kitsissut, dans l’extrême nord du Groenland, montrent que les Paléo-Inuit entreprenaient, il y a environ 4500 ans, des traversées répétées en haute mer. Selon les connaissances actuelles, celles-ci comptent parmi les plus longues expéditions connues de groupes de chasseurs arctiques de cette époque.
Les îles Kitsissut se situent à plus de 50 kilomètres du continent le plus proche. La route maritime traverse des eaux en permanence libres de glace et soumises à de forts courants. Des modélisations et des comparaisons ethnographiques suggèrent que le voyage de retour, selon le vent et les courants, pouvait nécessiter jusqu’à 15 heures de pagayage ininterrompu. Il existait en outre un risque constant d’être dérivé vers la baie de Baffin. Avec son équipe, Matthew Walls a découvert et documenté cette présence précoce des Paléo-Inuit.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’archéologue Matthew Walls a identifié sur les îles plusieurs vestiges indiquant une présence humaine répétée. Parmi eux figurent des aménagements caractéristiques en pierre composés de deux cercles étroitement accolés, interprétés comme les fondations de tentes dotées d’un foyer central. De telles structures sont connues sur d’autres sites paléo-inuits et sont considérées comme des indices fiables de camps temporaires.
Le choix des îles Kitsissut comme lieu de séjour s’explique par leurs conditions écologiques. Durant les mois d’été, d’importantes colonies de guillemots de Brünnich nichent sur les falaises abruptes. Les oiseaux et leurs œufs constituent une source de nourriture facilement accessible et riche en énergie. Les données archéologiques suggèrent que les îles étaient fréquentées de manière ciblée et probablement saisonnière.
Les traversées s’effectuaient probablement à bord d’embarcations à ossature en bois recouvertes de peaux animales, semblables à celles connues dans les cultures arctiques plus tardives. Les découvertes indiquent que les connaissances en construction navale, en navigation et en observation météorologique faisaient déjà partie intégrante de la culture paléo-inuite.
Dans l’ensemble, ces résultats offrent une image plus nuancée des débuts de la colonisation du Groenland. Les Paléo-Inuit apparaissent non seulement comme des chasseurs adaptés à des conditions environnementales extrêmes, mais aussi comme des utilisateurs expérimentés des espaces maritimes. La mer ouverte ne constituait pas pour eux une barrière infranchissable, mais un élément central de leur territoire d’action.
Heiner Kubny, PolarJournal