Apparence et Comportement
Le lagopède du Svalbard (Lagopus muta hyperborea) est une sous-espèce du lagopède alpin (Lagopus muta) et le plus grand oiseau à rester toute l’année à Svalbard, y compris pendant les mois sombres de l’hiver. Si vous partez en randonnée ou en ski, vous pourriez croiser cet oiseau, bien qu’il soit souvent difficile à repérer en raison de son camouflage exceptionnel. Mesurant environ 35 centimètres de long et pesant entre 490 et 1200 grammes selon la saison, le lagopède du Svalbard ne se trouve qu’au Svalbard et sur l’archipel François-Joseph.
Fin septembre, les mâles et les femelles deviennent complètement blancs, se fondant parfaitement dans le paysage enneigé de l’hiver. Les mâles se distinguent des femelles par une épaisse ligne noire qui s’étend de leur bec à leur œil, ainsi qu’un petit peigne rouge qui apparaît au-dessus de leurs yeux pendant la saison de reproduction. Ce peigne rouge est beaucoup plus prononcé chez les mâles que chez les femelles. Les femelles changent leur plumage entre avril et mai, tandis que les mâles attendent jusqu’en juillet et août pour changer de couleur. En été, leurs plumes deviennent brunes, ce qui leur permet de se camoufler dans le terrain rocheux.
Malgré leur capacité à se fondre parfaitement dans l’environnement, le lagopède des rochers de Svalbard n’est pas totalement silencieux. Les mâles sont connus pour leur appel distinctif, un bruit ressemblant à des rots, qui trahit souvent leur présence, même lorsqu’ils sont bien camouflés. Ces oiseaux se nourrissent de diverses plantes trouvées dans la toundra. Leurs pieds sont recouverts de plumes, leur donnant une apparence de raquette à neige qui leur facilite le déplacement dans la neige profonde.
Cycle de Vie et Défis de Survie
Le territoire du lagopède du Svalbard change avec les saisons, mais beaucoup reste inconnu sur ses routes migratoires. Les mâles retournent chaque année dans le même territoire, généralement à la fin mars, pour se préparer à la saison de reproduction. En revanche, les femelles ont tendance à choisir différents territoires et donc différents mâles chaque année. La saison de reproduction a lieu fin mai, pendant laquelle les mâles peuvent avoir plusieurs femelles dans leur territoire. La première femelle à s’accoupler avec un mâle pond généralement le plus grand nombre d’œufs, les femelles suivantes pondent moins d’œufs et plus tard dans la saison. Les œufs sont jaunes-bruns avec des taches brun-noires, et les poussins éclosent après environ trois semaines d’incubation, pesant seulement 16 grammes. En 10 à 12 jours, les poussins sont capables de voler, et après 10 à 12 semaines, ils quitteront leur mère pour devenir indépendants.
La densité de population du lagopède des rochers de Svalbard est estimée à environ 1 à 3 mâles par kilomètre carré, mais le nombre total de la population est inconnu. Ils sont exposés à la prédation des renards arctiques, des goélands glauques et des skuas arctiques. De plus, le changement climatique a un impact sur la survie du lagopède des rochers. L’augmentation de la population d’oies à pieds roses, qui rivalisent avec les lagopèdes pour le même habitat et les mêmes plantes alimentaires, pourrait affecter considérablement la population de lagopèdes des rochers à long terme.
Léa Zinsli, PolarJournal