Les lancements expérimentaux effectués depuis un brise-glace nucléaire constituaient les premiers essais russes de ce type dans l’Arctique. Ils ont permis d’explorer de nouvelles approches en matière de communications et de surveillance environnementale aux hautes latitudes.
Les essais, menés en août, devaient initialement avoir lieu au pôle Nord. Des vents violents ont cependant contraint les participants à modifier leurs plans. Deux lancements dans la stratosphère ont finalement été effectués depuis le brise-glace nucléaire 50 Let Pobedy. Selon les informations disponibles, l’Université arctique de Mourmansk (MAU) a participé au projet aux côtés de plusieurs partenaires russes issus des secteurs privé, public et associatif. L’Institut de technologie de Harbin, en Chine, y a également pris part.
Le premier lancement a eu lieu à 90° de latitude nord. Une radiosonde stratosphérique équipée d’un émetteur FM a atteint une altitude de plus de 30 kilomètres. RUVDS, l’une des entreprises russes participant au projet, affirme qu’il s’agissait, à sa connaissance, de la première diffusion FM depuis la stratosphère sur des fréquences pouvant être captées par des récepteurs FM grand public.
Le deuxième lancement expérimental a dû être déplacé en raison des conditions météorologiques et a eu lieu un jour plus tard à proximité de la terre François-Joseph. Il visait à tester une nouvelle plateforme stratosphérique récupérable destinée à la surveillance de l’Arctique. Celle-ci est décrite comme une combinaison entre un ballon stratosphérique et un drone de type aéronautique. La plateforme transportait plusieurs capteurs ainsi qu’une caméra multispectrale expérimentale. Son principal avantage réside dans sa capacité à être récupérée, ce qui permet de ramener du matériel coûteux dans une zone déterminée et de le réutiliser. La MAU a présenté l’expérience comme le premier lancement arctique réussi, par des scientifiques russes, d’une plateforme stratosphérique de ce type.
Portée par un ballon à l’hélium, la plateforme a atteint une altitude de 15,5 kilomètres avant de se séparer de son système porteur. Elle a parcouru plus de 100 kilomètres tout en recueillant des données environnementales et météorologiques. Elle a ensuite déployé un parachute et atterri à un endroit prédéterminé sur l’île Hooker, dans l’archipel de la terre François-Joseph. Le mauvais temps a retardé sa récupération jusqu’au lendemain, lorsque la plateforme a pu être récupérée avec succès.
Les expériences faisaient partie du « Brise-glace du savoir », une expédition éducative internationale organisée chaque année pour emmener des élèves au pôle Nord. Cette année, l’expédition a réuni des jeunes de 23 pays. Loin de se contenter d’observer les expériences, ils ont travaillé aux côtés de spécialistes et participé à la préparation du matériel avant les lancements. Les organisateurs ont souligné que leur principale réussite avait été de parvenir à associer le programme éducatif de l’expédition à de véritables essais scientifiques.
Les technologies testées pourraient avoir de nombreuses applications dans l’Arctique. La plateforme récupérable pourrait servir à observer l’état de la banquise, à évaluer les effets du changement climatique, à suivre les populations de mammifères marins et à intervenir rapidement en cas d’accident environnemental. Selon la MAU, les résultats fournissent également une base technologique permettant d’améliorer davantage la qualité des communications et d’élargir les moyens de communication disponibles le long de la route maritime du Nord. L’expérience radiophonique a permis de tester un système qui pourrait, à terme, assurer une couverture radio dans toute la Russie, y compris dans des régions isolées dépourvues d’émetteurs locaux.
Des experts cités par Vedomosti considèrent ces travaux comme une étape vers un système de surveillance de l’Arctique plus économique, capable de fonctionner en temps réel tout en dépendant moins des données satellitaires. Ils ont notamment souligné l’importance d’une plus grande indépendance technologique dans le contexte actuel de sanctions. Selon eux, des systèmes de communication et de surveillance moins coûteux et rapidement déployables pourraient contribuer directement à améliorer la sécurité de la navigation le long de la route maritime du Nord.
D’après des représentants de la MAU, la prochaine étape consistera à analyser le premier vol de la plateforme récupérable et à perfectionner sa conception ainsi que sa charge utile en fonction d’applications précises. Des lancements réguliers à grande échelle sont prévus à partir de l’hiver 2027.
Dr. Yana Kirichenko, PolarJournal