Trois organisations ont franchi une étape importante vers une vie plus adaptée à l’espèce pour les baleines et les dauphins en captivité : Elles mettent en place les premiers sanctuaires océaniques au monde pour remplacer les bassins en béton.
Plus de 3 500 baleines, dauphins et marsouins vivent en captivité dans le monde entier, la plupart d’entre eux dans des bassins en béton dans des parcs à thème ou des aquariums. Cette forme de captivité est critiquée depuis de nombreuses années et les dommages physiques et psychologiques qu’elle provoque sont bien documentés : symptômes de stress, troubles du comportement, affaiblissement du système immunitaire et réduction de l’espérance de vie. Les animaux maintenus dans des environnements confinés et pauvres en stimuli, sans possibilité de se retirer, présentent souvent des comportements anormaux tels que des stéréotypies ou des automutilations.
Entre-temps, les critiques croissantes et la prise de conscience des besoins des animaux ont conduit à la réduction, voire à la suppression, des spectacles de dauphins et de baleines. Mais qu’advient-il des animaux qui, en raison de déficiences acquises en captivité ou parce qu’ils sont nés en captivité et n’auraient pas survécu dans la nature, ne peuvent plus être relâchés ?
Au moins certains de ces mammifères marins pourraient bénéficier d’une approche relativement nouvelle : la relocalisation dans des sanctuaires sécurisés dans leur habitat naturel, l’océan. Un tel sanctuaire océanique pourrait être une baie côtière avec des marées, des caractéristiques naturelles, beaucoup plus d’espace, une plus grande profondeur d’eau et, si possible, un contact visuel et acoustique avec la faune au-delà de la zone protégée
Contrairement aux parcs à but lucratif où ces animaux très intelligents sont actuellement exposés, les nouveaux sanctuaires sont conçus comme des lieux de respect, de recherche et d’apprentissage. L’objectif est d’offrir aux animaux un environnement aussi proche que possible de leur habitat naturel, dans lequel ils peuvent véritablement s’épanouir. Afin de ne pas perpétuer la captivité, aucune reproduction n’est autorisée dans ces sanctuaires.
Dans le cadre d’un projet international unique mené conjointement par trois organisations qui encouragent la création et la mise en œuvre de telles réserves, des lignes directrices d’accréditation professionnelle scientifiquement fondées et un document de base pour la définition et la mise en œuvre d’authentiques sanctuaires pour les baleines et les dauphins ont été élaborés. Les résultats ont été publiés dans PLOS Biology le 20 mai.
L’objectif de cette initiative est de créer une alternative internationalement reconnue à la captivité traditionnelle. Les nouvelles normes, adoptées par la Fédération mondiale des sanctuaires d’animaux (GFAS), constituent la base de cet effort. Elles fixent des exigences minimales claires : le bien-être des animaux doit toujours primer sur les intérêts humains – pas de spectacles, pas d’interactions avec les visiteurs.
Les trois organisations qui ont participé à l’élaboration des lignes directrices, avec des projets au Canada, aux États-Unis et en Islande, montrent à quoi ces sanctuaires peuvent ressembler dans la pratique.
Canada : Projet de sanctuaire pour les baleines
Sur la côte atlantique du Canada, à Port Hilford, en Nouvelle-Écosse, le projet de sanctuaire pour les b aleines est en train de développer une zone marine d’environ 40 hectares pour en faire un futur foyer pour les orques et les bélugas. La baie abritée, dont la profondeur peut atteindre 18 mètres, offre un espace suffisant pour répondre aux besoins complexes des grandes baleines à dents. Les orques et les bélugas ne seront pas hébergés ensemble, mais dans des zones clairement séparées.
Depuis février 2024, l’organisation s’efforce d’obtenir le transfert des deux orques restantes, Wikie et Keijo, du Marineland d’Antibes (France), aujourd’hui fermé, vers un bassin temporaire spécialement aménagé pour elles, sans succès jusqu’à présent.
Les orques(Orcinus orca), également connues sous le nom d’orques, sont les plus grands membres de la famille des dauphins. Dans la nature, elles parcourent des centaines de kilomètres par jour, vivent en groupes familiaux stables et utilisent des répertoires vocaux complexes pour communiquer. En captivité, cependant, nombre d’entre eux présentent des signes de stress, d’agressivité ou de dépression. Selon la plateforme cetabase.org, 57 orques sont actuellement détenues en captivité dans le monde.
Islande : Sanctuaire des bélugas
SEA LIFE TRUST exploite depuis 2019 le sanctuaire des bélugas dans la baie de Klettsvík, sur l « île de Heimaey, dans le sud de l’Islande. À l » été 2020, les deux bélugas Little Grey et Little White ont été amenés en Islande depuis un parc aquatique chinois – d’abord dans un centre de soins, puis dans le sanctuaire lui-même, qui s « étend sur environ 32 000 mètres carrés. Là, ils explorent leur environnement, réagissent aux stimuli environnementaux et affichent des comportements naturels. Le sanctuaire des bélugas peut accueillir jusqu » à huit animaux supplémentaires.
Les bélugas(Delphinapterus leucas) sont des baleines à dents très sociales qui vivent dans les eaux côtières arctiques et subarctiques, en particulier au Canada, au Groenland et en Russie. Elles communiquent à l’aide d’un large éventail de vocalisations, vivent souvent en groupes mère-baleineau et sont considérées comme curieuses et enjouées. En captivité, ils sont gardés dans des bassins qui ne répondent pas à leurs besoins complexes. Actuellement, 133 bélugas sont détenus en captivité dans le monde (à l’exception de la Chine).
États-Unis : Sanctuaire de dauphins
Le National Aquarium de Baltimore prévoit également de créer un sanctuaire, en particulier pour les grands dauphins(Tursiops truncatus). Six dauphins actuellement hébergés dans un bassin à Baltimore devraient être transférés dans le sanctuaire proposé. Le lieu exact n’a pas encore été défini, mais il se situera probablement en Floride ou dans les Caraïbes.
Perspectives d’avenir
Ces trois projets représentent une nouvelle approche du traitement des mammifères marins. Les sanctuaires authentiques offrent non seulement des soins vétérinaires, la sécurité et l’alimentation, mais aussi un environnement naturaliste avec des endroits où se retirer, de l’eau de mer véritable et la possibilité d’interagir avec d’autres espèces telles que des poissons ou des crabes. Les animaux sont censés se déplacer librement, choisir leurs contacts sociaux et prendre eux-mêmes les décisions quotidiennes, une autonomie impossible à obtenir dans des bassins en béton.
Les installations certifiées GFAS permettent des recherches non invasives et des formations vétérinaires dans des conditions plus proches de l’habitat naturel des animaux que n’importe quelle installation traditionnelle. Ces sanctuaires n’en sont qu’à leurs débuts, mais ils pourraient jeter les bases d’une relation plus respectueuse avec ces mammifères marins très intelligents et sociaux.