Tumat, dans le nord-est de la Russie – Une combinaison de circonstances tout à fait exceptionnelle a permis aux paléontologues d’obtenir un aperçu unique du passé. Il y a environ 14 000 ans, un louveteau a consommé de la viande de rhinocéros laineux avant de mourir lui-même peu de temps après. Grâce à une conservation rapide dans le pergélisol sibérien, le contenu de l’estomac de l’animal est resté intact jusqu’à aujourd’hui et a livré de précieuses informations génétiques.
Durant la dernière période glaciaire, d’animaux gigantesques tels que les mammouths et les rhinocéros laineux parcouraient encore l’Europe et l’Asie du Nord. Ces géants de l’ère glaciaire faisaient parfois partie des proies de prédateurs comme les loups ou les ours. Dans l’estomac du louveteau remarquablement bien conservé, les chercheurs ont découvert des restes de viande de rhinocéros laineux encore couverte de fourrure. Le rapport a été publié le 15 janvier 2026. À partir de ce matériau, l’équipe dirigée par Sólveig Gudjónsdóttir du Centre de paléogénétique de Stockholm est parvenue à reconstituer le génome complet de cet herbivore, une première mondiale, puisqu’il s’agit de la toute première reconstruction génomique réalisée à partir du contenu d’un estomac.
L’analyse génétique a livré des résultats surprenants. Le rhinocéros laineux étudié présentait une grande diversité génétique. La comparaison avec deux autres génomes de rhinocéros laineux, âgés respectivement de 18 500 et 48 500 ans, n’a révélé ni appauvrissement génétique ni augmentation des mutations délétères. Cela indique que l’espèce disposait encore à cette époque de populations suffisamment importantes et n’était pas déjà affaiblie par une consanguinité de longue durée.
Ces résultats sont essentiels pour le débat sur l’extinction de la mégafaune pléistocène. Pendant longtemps, on s’est interrogé sur le rôle respectif des fluctuations climatiques à la fin de la période glaciaire et de la chasse pratiquée par l’être humain. Étant donné que des humains vivaient déjà dans le nord-est de la Sibérie il y a environ 15 000 ans, l’hypothèse d’une surexploitation cynégétique semblait plausible. Toutefois, les nouvelles données génétiques suggèrent que le rhinocéros laineux ne s’est pas éteint progressivement, mais que sa population s’est effondrée de manière relativement soudaine.
Les chercheurs estiment que le facteur décisif a été l’interstade de Bølling–Allerød, une phase de réchauffement rapide dans l’hémisphère Nord, qui a profondément modifié les habitats des animaux adaptés au froid. Les rhinocéros laineux n’auraient probablement pas été en mesure de s’adapter suffisamment vite à ces changements climatiques rapides.
Si de telles découvertes sont possibles aujourd’hui, c’est grâce à un heureux hasard. Le louveteau est mort peu après son repas, avant que la viande ne soit entièrement digérée. Le gel rapide dans le pergélisol a permis de conserver l’ADN presque intact. Grâce aux techniques modernes de séquençage, le patrimoine génétique a pu être analysé en détail, offrant un regard rare sur un monde disparu depuis longtemps.
Heiner Kubny, PolarJournal