Avec la fin de la dernière période glaciaire, les glaciers et les calottes glaciaires n’ont pas été les seuls à fondre. L’une des communautés animales les plus impressionnantes de l’histoire de la Terre a également disparu: mammouths, rhinocéros laineux, chevaux sauvages et bisons se sont retirés des régions septentrionales de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord — pour toujours. Restait une question qui préoccupe la paléontologie depuis des décennies : l’être humain a-t-il été le chasseur décisif, ou le climat a-t-il scellé le destin des géants de l’ère glaciaire?
De nouvelles analyses offrent désormais une image plus nuancée. Une équipe de recherche dirigée par la biologiste de l’évolution Beth Shapiro, de l’Université de Californie, a évalué des centaines de découvertes osseuses provenant du nord de l’Alaska, de la région appelée North Slope — un territoire qui marquait autrefois la bordure orientale de la steppe à mammouths. Ces vestiges, vieux de jusqu’à 40 000 ans, proviennent de représentants classiques de la mégafaune de l’ère glaciaire: mammouths, bisons, chevaux et bœufs musqués.
La comparaison de ces données de datation avec des modèles climatiques soutient un scénario proposé dès les années 1990 par le biologiste R. Dale Guthrie: les populations de grands animaux ont traversé à plusieurs reprises des cycles extrêmes d’expansion et d’effondrement. La cause n’était pas un facteur unique, mais l’interaction du climat, de la végétation et de la géographie.
Durant les périodes froides dominait la steppe à mammouths — une mosaïque sèche et froide de graminées et de plantes herbacées, poussant sur des sols loessiques riches en minéraux. Ce paysage offrait des conditions de vie stables, mais nullement abondantes. Ce n’est que lors des phases chaudes irrégulières que la situation changeait radicalement: le climat devenait plus humide, les sols plus fertiles, et la croissance végétale explosait. Pendant quelques siècles, les grands herbivores bénéficiaient de conditions presque idéales — leurs effectifs augmentaient rapidement.
Mais cet essor portait en lui les germes de l’effondrement. Avec l’augmentation de l’humidité, les sols commencèrent à s’engorger, la tourbe se forma. Le niveau de la nappe phréatique monta, la poussière minérale provenant des régions glaciaires se raréfia, et les sols s’acidifièrent. Les plantes steppiques riches en nutriments disparurent, remplacées par des espèces frugales, difficilement exploitables par les grands herbivores. Conséquence: les populations auparavant en pleine expansion s’effondrèrent brutalement.
Ces effondrements laissèrent des goulots d’étranglement génétiques ; localement, certaines espèces disparurent même complètement. Toutefois, tant que les périodes froides revenaient, la steppe à mammouths n’était jamais définitivement perdue. Les herbivores recolonisaient les régions, les populations se rétablissaient. Pendant des dizaines de milliers d’années, ce rythme d’épanouissement et de déclin se répéta.
Ce n’est qu’avec le début de l’Holocène que la situation changea fondamentalement. La période chaude actuelle dura plus longtemps que toutes les précédentes. Les paysages tourbeux s’installèrent durablement, et la steppe à mammouths ne revint plus. Parallèlement, le niveau de la mer monta, morcelant des habitats autrefois continus. Les routes migratoires furent interrompues, les populations isolées devinrent trop petites pour se maintenir à long terme.
Ainsi, le mammouth et ses contemporains ne disparurent pas soudainement, mais progressivement — engloutis par des écosystèmes transformés, dispersés par la montée des mers. Les derniers mammouths survécurent encore jusqu’à environ 3 700 ans avant notre ère sur l’île Wrangel. Mais là aussi, leur destin était depuis longtemps scellé: coupés du continent, leur retrait dans un monde en contraction était achevé.
Rosamaria Kubny, PolarJournal