Il y a de bonnes nouvelle dans le domaine de la recherche environnementale: la pollution des océans par les substances chimiques dites PFAS semble diminuer. Comme le montre une étude récente, la concentration de ces polluants dans l’organisme des globicéphales de l’Atlantique Nord a chuté d’environ 60% depuis son pic maximal.
Les résultats reposent sur l’analyse d’échantillons de tissus prélevés entre 1986 et 2023. Des échantillons de foie et de muscles de globicéphales (Globicephala melas) ont été étudiés. En tant que cétacés à dents situés au sommet de la chaîne alimentaire marine, ils sont considérés comme des indicateurs importants de la pollution des mers. L’étude a été menée par une équipe de recherche de l’université Harvard et publiée dans la revue scientifique PNAS.
Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) sont produits industriellement depuis la fin des années 1940. En raison de la stabilité extrême de leurs liaisons carbone-fluor, ils sont également qualifiés de « produits chimiques éternels ». Ils sont utilisés dans de nombreux produits du quotidien et industriels, tels que les cosmétiques, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les textiles, les mousses anti-incendie ou les appareils électroniques. Des résidus de ces substances sont détectables dans le monde entier dans l’environnement et les organismes vivants, y compris dans le corps humain.
En raison des risques avérés pour la santé et l’environnement, les PFAS à chaîne longue ont été progressivement interdits depuis le début des années 2000. La présente étude montre que ces mesures portent leurs fruits. Quatre PFAS de l’ancienne génération représentaient certes environ les trois quarts des composés fluorés organiques mesurés dans les tissus des baleines, mais après un pic en 2011, leurs concentrations ont nettement diminué jusqu’en 2023.
Les chercheurs ont délibérément renoncé à mesurer des composés PFAS individuels. Ils ont plutôt déterminé la quantité totale de composés fluorés organiques, car les nouvelles alternatives de PFAS à chaîne plus courte sont plus difficiles à détecter. Des modélisations montrent en outre que le délai entre l’interdiction et la baisse mesurable est dû à la lenteur des processus de transport dans l’océan.
«L’arrêt de la production – d’abord volontaire, puis imposé par la législation – s’est avéré très efficace pour réduire les concentrations de ces substances chimiques, aussi bien à proximité des sources que dans des écosystèmes éloignés», explique l’autrice principale Jennifer Sun.
L’étude envoie ainsi un signal positif rare: une réglementation rigoureuse des polluants persistants peut, à long terme, conduire à une réduction mesurable de la pollution, même dans des écosystèmes marins isolés.
Rosamaria Kubny, Polarjournal