La perte rapide de masses de glace ne modifie pas seulement la cryosphère du Groenland, mais affecte de plus en plus la géodynamique de l’île. De nouvelles analyses montrent que le Groenland se déforme de manière mesurable sous l’effet de la fonte des glaciers et des mouvements des plaques tectoniques et ce, à une vitesse remarquablement élevée à l’échelle géologique.
Depuis le début des années 1990, le Groenland perd en moyenne quelque 175 milliards de tonnes de glace par an, avec une accélération marquée des pertes depuis le tournant du millénaire. La diminution de masse qui en résulte entraîne un déchargement de la croûte continentale, laquelle se soulève lentement sous l’effet de l’ajustement isostatique. Parallèlement, la lithosphère groenlandaise se déplace continuellement vers le nord-ouest en raison de processus tectoniques à grande échelle.
Une équipe de recherche dirigée par Danjal Longfors Berg de l’Université technique du Danemark a étudié ces effets combinés à l’aide d’un réseau dense de stations GPS de haute précision. L’analyse d’un jeu de données couvrant vingt ans révèle un déplacement horizontal moyen de plus de deux centimètres par an vers le nord-ouest, accompagné d’un soulèvement vertical continu de l’île. Les schémas de déformation mesurés varient fortement selon les régions.
Dans le sud-est du Groenland en particulier, le relèvement isostatique est nettement supérieur à la moyenne. Outre la perte actuelle de glace, l’histoire géotectonique de la région s’y reflète également. Dans d’autres parties de l’île, ce sont en revanche des processus de compression qui dominent, entraînant localement une réduction de la surface terrestre. Dans le bilan global actuel, le Groenland devient ainsi légèrement plus étroit.
Pour interpréter ces observations, les chercheurs ont combiné les données GPS avec des reconstructions de l’évolution tectonique des plaques au cours des 26 000 dernières années, ainsi qu’avec des modèles numériques de la réponse de la croûte. Les résultats indiquent que la diminution actuelle de la superficie est un phénomène temporaire. Avec la poursuite de la fonte des glaces, le relèvement isostatique devrait à long terme prédominer et conduire à une nouvelle augmentation de la surface.
L’étude souligne l’étroite interaction entre la cryosphère, la lithosphère et les processus du manteau dans les régions polaires. Pour les sciences polaires et géoscientifiques, elle apporte une contribution importante à la compréhension de la rapidité avec laquelle les systèmes tectoniques peuvent évoluer en réponse à des pertes de masse liées au climat, avec des conséquences pour la dynamique côtière, la cartographie et les modèles géodynamiques à long terme.
Heiner Kubny, PolarJournal