Une éclipse totale de Soleil compte parmi les phénomènes naturels les plus impressionnants sur Terre. Lorsque la Lune passe exactement devant le disque solaire, le jour se transforme en crépuscule pendant quelques minutes et la fine couronne solaire devient visible. Mais ce phénomène est-il propre à notre planète ?
La réponse est : Non. Les éclipses solaires se produisent partout où un corps céleste passe entre un observateur et son soleil. De tels événements ont également lieu sur d’autres planètes de notre système solaire – mais ils se présentent souvent sous une forme très différente de celle observée sur Terre.
Pourquoi les éclipses solaires totales sont-elles si particulières sur Terre ?
Le hasard joue ici un rôle décisif. Le Soleil a un diamètre environ 400 fois supérieur à celui de la Lune, mais il est également environ 400 fois plus éloigné. De ce fait, les deux astres semblent avoir presque la même taille dans le ciel. C’est uniquement pour cette raison que la Lune peut recouvrir entièrement le disque solaire lors d’une éclipse totale et rendre la couronne visible.
Ce hasard cosmique est extrêmement rare. Sur la plupart des autres planètes, les lunes apparaissent soit nettement plus petites, soit nettement plus grandes que le Soleil.
Les éclipses solaires sur Mars
Il y a également des éclipses solaires sur Mars – mais pas d’éclipses totales spectaculaires comme sur Terre. La plus grande lune martienne, Phobos, ne mesure qu’environ 22 kilomètres de diamètre et est trop petite pour recouvrir entièrement le Soleil. Au lieu de cela, elle passe devant le Soleil sous la forme d’un disque sombre en l’espace de quelques secondes, provoquant une éclipse annulaire ou partielle.
Les rovers martiens tels que Curiosity et Perseverance ont photographié ces passages à plusieurs reprises.
Des ombres gigantesques sur Jupiter
Sur Jupiter, le spectacle est tout autre. Les grandes lunes Io, Europe, Ganymède et Callisto projettent d’immenses ombres d’un noir de jais sur la limite supérieure des nuages de la géante gazeuse. Les observateurs dans l’espace pourraient y assister à de véritables éclipses solaires.
Depuis la Terre, ces ombres errantes peuvent déjà être observées à l’aide de bons télescopes amateurs.
C’est également le cas pour Saturne, Uranus et Neptune
Les lunes des planètes extérieures provoquent elles aussi régulièrement des éclipses solaires. La lune de Saturne, Titan, projette notamment des ombres impressionnantes sur les nuages de la planète aux anneaux. En raison de la grande distance qui la sépare du Soleil, cette ombre apparaît toutefois nettement plus petite que dans le ciel terrestre.
Pourquoi la Terre va perdre ses éclipses solaires totales
Chaque année, la Lune s’éloigne de la Terre d’environ 3,8 centimètres. De ce fait, elle paraît de plus en plus petite dans le ciel au fil du temps. Dans environ 600 à 700 millions d’années, sa taille apparente ne suffira plus à recouvrir entièrement le Soleil. Il n’y aura alors plus d’éclipses totales sur Terre, mais uniquement des éclipses annulaires.
L’humanité vit donc à une époque géologiquement brève où les éclipses solaires totales sont encore possibles.
Un cadeau rare de l’univers
Les éclipses solaires ne se limitent donc en aucun cas à la Terre. Elles se produisent sur de nombreuses planètes de notre système solaire – partout où des lunes s’interposent entre le Soleil et l’observateur. Mais la coïncidence parfaite entre les tailles apparentes du Soleil et de la Lune fait de l’éclipse solaire totale sur Terre un hasard cosmique exceptionnel.
C’est précisément pour cette raison qu’elle compte parmi les phénomènes naturels les plus spectaculaires que notre planète ait à offrir, et qu’elle fascine depuis des siècles aussi bien les astronomes que les photographes.
Heiner Kubny, PolarJournal