Froid et inhospitalier, c’est ainsi que l’on connaît le continent le plus austral. Pourtant, il y a des milliers d’années, de nombreux volcans crachaient leur lave et leurs vapeurs chaudes dans l’atmosphère. Cela s’est produit avant même que l’Antarctique ne devienne froid. Avec le mont Erebus, un volcan a survécu au refroidissement et réserve toujours des surprises.
Le volcan actif Mount Erebus crache chaque jour dans l’air de la poussière d’or d’une valeur de 6 000 dollars, a annoncé la semaine dernière l’Observatoire Earh de la NASA. Le volcan crache chaque jour des bulles de gaz contenant 80 grammes d’or cristallisé, selon un communiqué de presse.
Le Mont Erebus est certainement le volcan le plus célèbre de l’Antarctique. Avec une hauteur de 3 940 mètres (12’448 pieds), il est le plus haut volcan actif de l’Antarctique et le volcan actif le plus au sud de la Terre.
Couvert de glace glaciaire, il a été découvert en 1841 par Sir James Clark Ross lors de l’expédition qui porte son nom et a été nommé d’après le HMS Erebus, le navire amiral de sa flotte expéditionnaire composée de deux navires. Lorsque l’expédition Ross arriva sur l’île, elle fut témoin d’une éruption du volcan.
La montagne a été escaladée pour la première fois en 1908 par un groupe de participants à l’expédition britannique Nimrod, dirigée par Sir Ernest Shackleton. Parmi les alpinistes se trouvaient les célèbres explorateurs de l’Antarctique Douglas Mawson et Tannatt William Edgeworth David.
Cependant, l’une des caractéristiques les plus étranges du volcan est qu’il répand quotidiennement des particules de poussière d’or sur la glace de l’Antarctique. On estime que le volcan crache environ 80 grammes d’or au cours d’une seule journée, ce qui correspond à une valeur actuelle d’environ 6 000 dollars américains. L’Observatoire de la Terre de la NASA a indiqué que la poussière de métal précieux a été détectée jusqu’à une distance de 1’000 kilomètres (621 miles) du mont Erebus. Philip Kyle, de l’Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique à Socorro, a noté que le gisement d’or pouvait provenir de roches volcaniques.
Conor Bacon, de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty à l’Université de Columbia, New York, affirme que le volcan est en éruption continue depuis 1972. Bacon a également déclaré que le mont Erebus comprend également un lac de lave à l’un de ses cratères sommitaux.
Grave accident d’avion au mont Erebus
Le mont Erebus a également été le théâtre de l’une des plus graves catastrophes aériennes. Le 28 novembre 1979, le vol 901 d’Air New Zealand a percuté de plein fouet le flanc du volcan, tuant les 257 personnes à bord.
Ce vol faisait partie d’un programme d’Air New Zealand qui permettait aux passagers de se rendre d’Auckland à l’Antarctique, puis de revenir en Nouvelle-Zélande, au cours d’un vol circulaire de 11 heures.
En ce triste jour de novembre 1979, le temps était nuageux, mais le vol circulaire a tout de même eu lieu. Comme le rapporte la BBC, le pilote, le capitaine Jim Collins, a tenté de faire descendre l’avion à environ 610 mètres (2.000 pieds) en effectuant deux grandes boucles en spirale. Au cours de la manœuvre, peu avant 13 heures, l’avion a percuté le flanc du mont Erebus, tuant tous les passagers et membres d’équipage.
On pense qu’un « écran blanc » est responsable de l’accident. Le volcan recouvert de glace a été rendu pratiquement invisible par une lumière plate, ce qui l’a rendu impossible à voir sur un fond de sol recouvert de glace et de ciel nuageux. Le pilote n’était pas en mesure d’évaluer la distance et a supposé que le « whiteout » visible devant le cockpit était de la glace et de la neige dans le paysage en dessous et non la paroi d’une montagne.
Après plusieurs litiges coûteux, Air New Zealand a cessé ses vols touristiques au-dessus de l’Antarctique.
Heiner Kubny, PolarJournal
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