La Chine célèbre le 40e anniversaire de sa première station antarctique, Grande Muraille (Chángchéng). Dans cette série en deux parties, Jean de Pomereu, historien polaire et auteur de livres, présente un point de vue exclusif sur le programme antarctique chinois ainsi que sa valeur scientifique et politique d'hier et d'aujourd'hui.

Cela fait 40 ans que la Chine a inauguré sa première station de recherche antarctique, Chángchéng (Grande Muraille), sur l’île du Roi George. Cet anniversaire est l’occasion de revenir sur les origines et les ambitions du programme antarctique chinois (CHINARE).

Il s’agit d’un article en deux parties rédigé par Jean de Pomereu, auteur invité et spécialiste de l’histoire polaire. Nous vous présentons aujourd’hui la deuxième partie. La première partie a été publiée le 7 mars 2025.

Résumé de la première partie : Au cours des années 1980, les activités de recherche de la Chine dans l’Antarctique étaient modestes par rapport à celles des premiers signataires du traité sur l’Antarctique. Malgré cela, la Chine a cherché à développer ses capacités en construisant de nouvelles stations et en acquérant les infrastructures nécessaires. Cela a conduit à la création de la station de Zhongshan en 1989 et à l’acquisition du brise-glace Xue Long en 1993. La création de la station de Zhongshan a facilité diverses activités de recherche scientifique et a servi de plaque tournante à la logistique. Les premières expéditions chinoises à l’intérieur des terres ont débuté au milieu des années 1990 et ont abouti à des résultats scientifiques significatifs, comme l’ascension du Dôme A en 2005. La poursuite des efforts a abouti à la création de la station Kunlun en 2009, renforçant ainsi la présence de la Chine en Antarctique.

Après l’API, la Chine a poursuivi à un rythme soutenu le renforcement de ses capacités en Antarctique, sa participation à la gouvernance de l’Antarctique et l’expansion rapide de ses programmes scientifiques dans tous les domaines de la recherche polaire. Il s’agissait notamment de stimuler le financement de la science et la formation d’une nouvelle génération de scientifiques polaires chinois, de rénover et d’étendre les infrastructures existantes et d’en construire de nouvelles, alors que les ressources de nombreux programmes européens, antarctiques ou autres, stagnaient ou diminuaient. Le résultat a été un doublement des publications scientifiques chinoises relatives à l’Antarctique entre 2010 et 2017, et une augmentation continue depuis lors.

En 2014, la Chine a établi une deuxième station d’été à l’intérieur des terres, le camp de Taishan, situé à peu près à mi-chemin entre les stations de Zhongshan et de Kunlun. L’objectif de cette station était à la fois logistique et scientifique, avec un accent sur la glaciologie, la météorologie et la physique de l’espace. L’année suivante, en 2015, CHINARE a mis en service son avion Snow Eagle 601 Basler (réaménagé autour d’une cellule de la Seconde Guerre mondiale) et a lancé un ensemble de trois satellites d’observation polaire dans le cadre de sa mission CubeSat.

Snow Eagle 601 a été conçu pour la logistique et le transport du personnel entre les stations, ainsi que pour les relevés aériens d’échos radio de la calotte glaciaire au sud de la station de Zhongshan. L’avion a été utilisé pour des campagnes de relevés chaque année depuis 2015, et les données récupérées ont été partagées avec la communauté scientifique internationale dans le cadre du programme Bedmap 3 visant à cartographier la topographie du socle rocheux de l’Antarctique et la fluctuation de l’épaisseur de la glace.

Le projet de renforcement des capacités le plus important de la Chine depuis l’inauguration de la station de Chángchéng a toutefois été la construction nationale d’un deuxième brise-glace, le Xue Long 2 de 122 mètres, qui est entré en service en 2019. Comme le Xue Long original, qui reste en service, le Xue Long 2 est un navire polyvalent utilisé à la fois pour le soutien logistique et la science. Exploités par l’Institut de recherche polaire de Chine, les deux navires sont régulièrement utilisés pour déployer des bouées et des véhicules sous-marins autonomes (drones) pour la recherche océanographique, en lien avec des programmes internationaux tels que le Système d’observation de l’océan Austral (SOOS).

Cinq ans après le Xue Long 2, en 2024, la Chine a également lancé deux brise-glace plus petits : le Ji Di (Polar), exploité par l’Administration océanique d’État, et le Tan Suo San Hao, exploité par l’Académie chinoise des sciences. Bien que conçus plus particulièrement pour la recherche dans l’Arctique, les deux navires sont capables d’opérer dans l’Antarctique, dotant ainsi la Chine de l’une des plus grandes flottes de brise-glaces pour la recherche et les opérations en Antarctique.

De plus, en 2024, la Chine a inauguré sa cinquième station antarctique, Qinling, sur l’île Inexpressible, dans la région de la mer de Ross. Suffisamment grande pour accueillir 80 personnes en été et 30 en hiver, et pour fonctionner à terme avec 60 % d’énergie renouvelable, Qinling est désormais la station antarctique la plus grande et la plus avancée de Chine. Son objectif déclaré est de renforcer les capacités scientifiques et d’observation de CHINARE, ainsi que de suivre l’augmentation rapide du financement de la recherche chinoise en Antarctique et des projets scientifiques qui dépendent de l’accès au continent. L’un d’entre eux est le programme Illuminating Ice Sheet, qui vise à étudier la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental et sa contribution potentielle à l’élévation du niveau de la mer en effectuant des traversées scientifiques de la station Zhongshan à Qinling, en passant par le dôme A.

Depuis le début de sa construction, Qinling a attiré l’attention des médias internationaux et des autres membres du STA. Cela s’explique en grande partie par son emplacement stratégique dans le territoire revendiqué par la Nouvelle-Zélande et par l’expansion de la sphère d’influence et de la capacité de recherche de la Chine tout autour du continent – et potentiellement au-delà. Bien que dépendant de moins de personnel que les programmes antarctiques des États-Unis, de la Russie, de l’Australie, du Chili et de l’Argentine, les trois stations côtières de la Chine ouvertes toute l’année – Qinling, Zhongshan et Chángchéng – placent le pays dans une position stratégique favorable si le Traité sur l’Antarctique devait succomber aux tensions géopolitiques internationales. Ou même s’il perdait son statut exceptionnel de continent de la paix et de la science.

La capacité de recherche et le positionnement stratégique de la Chine en Antarctique sont en effet sur le point d’être renforcés par la récente soumission par le pays d’un projet d’évaluation environnementale à l’ATS, décrivant les plans d’établissement d’une sixième station antarctique sur la côte extrêmement éloignée de la Terre Marie Byrd, dans l’Antarctique occidental. Conçue pour accueillir jusqu’à 25 chercheurs pendant les mois d’été, la station devrait ouvrir ses portes en 2027, soit 42 ans après Chángchéng. Comme l’a expliqué l’ambassadeur de Chine en Australie, Xiao Qian, dans une interview accordée à ABC News, la station sera entièrement consacrée à la glaciologie et à la climatologie dans une région qui reste peu étudiée bien qu’elle soit l’une des plus vulnérables au réchauffement océanique et à la fonte des glaces. Cette vulnérabilité est parfaitement illustrée par les glaciers Thwaites et Pine Island de la Terre Marie Byrd, qui reculent rapidement et font l’objet d’une grande publicité.

Influence et stratégie

À l’instar de nombreux autres pays et programmes signataires du traité sur l’Antarctique au cours de sa courte histoire, la Chine n’a cessé d’accroître son empreinte logistique et scientifique en Antarctique depuis qu’elle est devenue un membre consultatif du traité sur l’Antarctique en 1985. Cet engagement continu et le rythme auquel il est renforcé reflètent sa détermination à rattraper les précédents historiques des plus grands programmes antarctiques, en particulier ceux des États-Unis et de la Russie. Selon les points de vue, cela a été considéré comme une progression naturelle motivée par le développement scientifique, ou comme faisant partie d’une stratégie géopolitique plus large.

Comme nous l’avons vu, l’ambition de contribuer scientifiquement à notre compréhension commune des environnements antarctiques et de leur importance mondiale s’inscrit dans la continuité de l’esprit de coopération scientifique né de l’AGI 1957-58, au cœur de la guerre froide, lorsque les scientifiques des deux côtés du rideau de fer ont trouvé des moyens de collaborer et d’échanger des informations. Cette perspective est en effet celle qui, aujourd’hui encore, correspond le mieux à l’esprit du Traité sur l’Antarctique et à ses objectifs de perpétuer l’ouverture et la bonne volonté internationales. D’un point de vue géopolitique, en revanche, il existe un désir inévitable et légitime, tant chez les puissances mondiales que chez les nations plus petites, d’étendre leurs zones d’influence sur l’Antarctique, de contribuer à la gouvernance internationale du continent tant qu’elle perdure – ou d’acquérir une position de force diplomatique si elle venait à s’affaiblir.

La réalité, bien sûr, est que le développement scientifique et la stratégie géopolitique sont intimement liés en Antarctique, et que le maintien d’un équilibre entre les deux est essentiel, non seulement pour la conservation de l’environnement du continent, mais aussi pour sa gouvernance pacifique. En fin de compte, tout cela se résume à la confiance, au respect et à la garantie que les tensions mondiales ne se répercutent pas sur la sphère antarctique – ou vice versa.

Comme l’histoire nous le montre, l’Antarctique est une région où les tensions ont traditionnellement été résolues de manière pacifique et judicieuse. Parmi les frictions actuelles, citons le rejet persistant par le STA de la proposition de la Chine de créer une zone de gestion spéciale de l’Antarctique (ASMA) au Dôme A, malgré ses similitudes avec l’ASMA que les États-Unis ont approuvée à proximité de leur station Pôle Sud. Deuxièmement, la réticence répétée et peut-être réciproque de la Chine à soutenir la création de nouvelles aires marines protégées (AMP) dans l’océan Austral.

De tels points d’étranglement dans la poursuite de la gouvernance internationale de l’Antarctique nous ramènent à la déclaration de Deng Xiaping selon laquelle la Chine, et en fait toutes les nations, devraient « contribuer à l’utilisation pacifique de l’Antarctique par l’humanité ». C’est-à-dire, par extension, à la définition du mot « utilisation ».

Dans un contexte de perturbations mondiales renouvelées et accrues – y compris dans l’opposé polaire de l’Antarctique, l’Arctique – le mot « utilisation » pourrait revêtir deux significations divergentes. D’une part, il pourrait signifier l’expansion de l’exploitation des ressources sur le continent et dans l’océan qui l’entoure. D’autre part, dans la perspective de l’Année polaire internationale 2032-33, il pourrait se limiter à la compilation de données et à une meilleure compréhension de la conservation des environnements locaux et mondiaux dans le contexte plus large du réchauffement de la planète et de la dégradation des écosystèmes.

Indépendamment des perspectives nationales ou individuelles, quarante ans après la première cérémonie de plantation du drapeau chinois pour l’inauguration de la station Chángchéng, cette question, essentielle pour l’avenir de l’Antarctique, ne peut désormais trouver de réponse que dans le cadre d’un dialogue avec la Chine.

Notes de l’auteur :
Je tiens à remercier le professeur Alan Hemmings pour ses commentaires et suggestions constructifs, qui ont joué un rôle important dans l’affinement de certains aspects de cet article. L’auteur est responsable de toutes les positions, affirmations et erreurs éventuelles.
Cet article a été soutenu par les actions Marie Skłodowska-Curie (MSCA) dans le cadre du projet ICEglobe financé par le programme de recherche et d’innovation Horizon 2014-2020 de l’Union européenne.