Pour la première fois, des chercheurs ont étudié une efflorescence algale sur une calotte glaciaire de l’Antarctique et ont découvert une étonnante diversité de vie microbienne. Cependant, la coloration accélère la fonte.
La majeure partie de l’Antarctique est recouverte de neige et de glace, mais vous ne trouverez pas partout des zones blanches. Comme sur les calottes glaciaires et les glaciers de l’hémisphère nord, il y a aussi des régions en Antarctique où la neige et la glace sont de couleur rougeâtre ou violette.
Des études menées dans les régions alpines et au Groenland ont montré que ces colorations sont causées par des micro-organismes tolérants au froid – bactéries, cyanobactéries, algues, champignons et animaux microscopiques.
Une équipe de recherche internationale dirigée par la Scottish Association for Marine Science (SAMS) vient de découvrir de telles communautés dans l’Antarctique, sur la calotte glaciaire de l’île Robert, au nord-ouest de la pointe de la péninsule antarctique. Leurs conclusions ont été publiées dans Nature Communications le 18 mars.
Un écosystème méconnu
Les chercheurs ont passé deux mois sur l’île pour étudier les micro-organismes dans leur habitat. Pour la première fois, ils ont trouvé des preuves directes de l’existence de communautés photosynthétiquement actives sur les calottes glaciaires de l’Antarctique maritime. Ces communautés diffèrent d’autres communautés cryoflorales déjà étudiées, telles que les algues rouges et vertes des surfaces enneigées près de la côte.
« C’est la première fois que ces communautés de la calotte glaciaire de l’Antarctique sont cartographiées et étudiées en détail », a déclaré Alex Thomson, chercheur en algues à l’institut SAMS et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’institut. « Nous savons que les zones libres de glace en Antarctique servent d’oasis pour la vie, mais découvrir une telle étendue et une telle diversité de vie sur la glace elle-même, c’est comme trouver des forêts dans un désert ».
Avec une superficie d’environ 2,7 kilomètres carrés, la prolifération d’algues sur l’île Robert couvrait environ 6 % des zones de photosynthèse terrestres cartographiées à ce jour en Antarctique – une proportion remarquable. Les chercheurs supposent que des communautés similaires existent également sur d’autres calottes glaciaires de l’Antarctique, ce qui pourrait en faire l’un des plus grands écosystèmes photoautotrophes de l’Antarctique maritime en termes de superficie.
Différents du nord – et d’une diversité unique
Des analyses microscopiques et génétiques ont révélé que la composition des communautés d’algues sur l’île Robert diffère considérablement des communautés comparables sur les glaciers de l’hémisphère nord.
Alors qu’elles sont dominées par des espèces du genre Ancylonema dans le nord, les chercheurs ont trouvé ici une communauté mixte avec des proportions inhabituellement élevées d’algues vertes, plus précisément de Chlorophyceae et de Trebouxiophyceae. Fait particulièrement remarquable : les analyses génétiques révèlent une grande diversité au sein du genre Ancylonema, y compris des variantes inconnues jusqu’à présent qui n’existent que dans l’Antarctique.
Les algues contribuent de manière mesurable à la fonte des glaces
L’équipe de chercheurs a également étudié l’influence de la prolifération d’algues sur l’albédo de la surface de la glace et a constaté que les pigments rouge vif et violet produits par les algues absorbent la lumière du soleil.
Selon les calculs des chercheurs, le réchauffement local qui en résulte augmente le taux de fonte de 5 millimètres par jour, ce qui correspond à une contribution de 2,4 % à la perte totale de glace dans la région étudiée. Cela correspond à une contribution de 2,4 % à la perte totale de glace dans la région étudiée.
Même si ces valeurs sont inférieures à celles des régions gravement touchées telles que le Groenland, la fonte biologiquement renforcée contribue de manière significative à la fonte globale de la calotte glaciaire de l’île Robert, compte tenu de son étendue.
« Maintenant que nous savons qu’il existe d’importantes communautés d’algues glaciaires en Antarctique, l’objectif est de déterminer leur étendue, leur contribution à la biodiversité de l’Antarctique et le rôle qu’elles jouent en influençant les taux de fonte des glaciers », explique Andrew Gray, chercheur à l’Institut norvégien de recherche sur la nature et co-auteur de l’étude, dans le communiqué de presse.
Lien vers l’étude : Thomson, A.I., Gray, A., Colesie, C. et al. Surface darkening by abundant and diverse algae on an Antarctic ice cap. Nat Commun 16, 2647 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-57725-6.
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