Le gouvernement de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud (GSGSSI) a annoncé un report de dernière minute de son nouveau système de permis d’entrée électronique, qui devait être mis en service le 1er août. Le nouveau système, destiné à moderniser et à renforcer le contrôle sur le nombre croissant de visiteurs dans ce territoire d’outre-mer britannique, a été retardé en raison de difficultés techniques. Les voyagistes et les visiteurs potentiels se trouvent donc dans une situation d’incertitude temporaire alors qu’ils se préparent pour la saison à venir.
Le système d’autorisation électronique de voyage (ETA) prévu devait remplacer la pratique de longue date consistant à faire payer aux navires une taxe collective de débarquement. La nouvelle réglementation stipule que toute personne souhaitant débarquer doit être en possession d’un permis d’entrée personnel, des demandes distinctes étant requises pour les permis de visite et de travail. Le permis de visiteur coûte 200 livres sterling et est valable 30 jours, tandis que le permis de travail est gratuit et valable un an.
Un nouveau système de permis pour tous les visiteurs
Il s’agissait d’une refonte complète du processus de visite, qui nécessitait des demandes dans deux délais distincts. Outre le permis individuel, tous les navires devaient soumettre une « notification de navire » au plus tard 60 jours avant la date prévue de leur visite, afin de faciliter la planification maritime. Toute personne ayant l’intention de descendre à terre – avec des exemptions limitées pour l’équipage en service – devait alors être en possession d’un permis d’entrée personnel demandé au moins 14 jours à l’avance. Le prix d’un permis de visite était de 200 livres sterling pour une période de 30 jours, les frais n’étant pas remboursables même si une demande était refusée ou si le permis n’était pas utilisé.
La GSGSSI a mis en place une procédure de demande flexible pour les permis individuels. Une personne peut faire sa demande directement, ou une partie autorisée, comme un agent de voyage ou un organisateur de croisières, peut soumettre des demandes en son nom. Pour éviter les doublons, il est conseillé aux visiteurs potentiels de vérifier d’abord si leur voyagiste a l’intention d’introduire une demande pour eux. Les règles stipulaient également que les demandes tardives ne seraient prises en considération que dans des circonstances particulières et qu’aucune demande ne serait approuvée si elle était soumise quatre jours ou moins avant l’arrivée.
Le nouveau système destiné à relever les défis se heurte à des problèmes techniques
Le principal moteur de ce changement significatif est l’intérêt croissant pour la Géorgie du Sud en tant que destination touristique. Selon le rapport annuel des visiteurs de la GSGSSI, la saison 2023-24 a vu 14 594 passagers visiter l’île. En incluant le personnel d’expédition et l’équipage, le nombre total de visiteurs a atteint 27 565. Ce chiffre représente une augmentation continue par rapport aux 13 721 passagers qui ont visité l’île au cours de la saison 2022-23 et un rebond significatif après l’arrêt du tourisme dû à la pandémie. En annonçant le système plus tôt cette année, la commissaire de l’époque, Alison Blake, a déclaré : « L’introduction du système de permis d’entrée est l’aboutissement d’un travail et d’une consultation visant à développer un système de permis moderne qui soutiendra l’intérêt croissant du tourisme pour la Géorgie du Sud. » L’objectif du gouvernement est de s’assurer que toutes les visites sont gérées de manière durable, en équilibrant le tourisme et la conservation à long terme.
La raison de ce retard, comme l’indique un bref communiqué, est « des problèmes techniques liés à la sécurité des paiements » sur le nouveau portail d’application en ligne. Ce contretemps constitue un accroc important dans ce qui était un plan de déploiement clairement défini. Le 1er juillet 2025, le gouvernement avait annoncé avec confiance qu’il ne restait plus qu’un mois avant le lancement, ce qui indiquait que le système était sur la bonne voie. Le report de dernière minute suggère que les derniers contrôles de sécurité ont révélé des vulnérabilités suffisamment graves pour interrompre le lancement. Le gouvernement n’a pas encore fourni de nouveau calendrier pour la mise en œuvre du système, se contentant d’indiquer qu' »une mise à jour sera fournie sous peu ».
Le rapport sur les visiteurs de 2023-24 souligne les défis complexes que pose la gestion de cet afflux de visiteurs. Cette saison a été la première au cours de laquelle l’influenza aviaire hautement pathogène a touché la Géorgie du Sud. L’épidémie a entraîné la fermeture de nombreux sites d’accueil, 19 des 41 sites d’atterrissage disponibles ayant été fermés aux touristes au plus fort de l’épidémie, en janvier 2024, afin d’empêcher la propagation de la maladie. Cette expérience met en évidence le besoin critique de mesures de biosécurité robustes et d’une gestion agile des visiteurs, que le système individuel d’ATE est conçu pour soutenir.
Une partie d’une stratégie environnementale plus large
Dans l’ensemble, le nouveau système est un élément essentiel de la stratégie environnementale plus large de la Géorgie du Sud. Les îles sont considérées comme un exemple de réussite en matière de conservation, notamment grâce à l’éradication des rongeurs envahissants. Les audits de biosécurité obligatoires restent un outil essentiel, mais ils semblent avoir été adaptés aussi bien que l’indiquent les nouvelles lignes directrices destinées aux visiteurs. Selon ce plan, tous les navires seraient soumis à un audit « complet » lors de leur première visite de la saison. S’ils réussissent avec un taux de réussite supérieur à 95 %, les visites suivantes ne nécessiteront qu’un audit « de base » réduit. À titre de comparaison, pour la saison 2023/24, le taux de réussite global était de 97,4 %. Un échec à n’importe quel moment déclencherait un nouvel audit complet lors de la visite suivante. Cette mesure, ainsi que d’autres mesures prévues telles qu’une limitation volontaire de la vitesse à 10 nœuds dans des zones clés afin de réduire les risques de collision avec les baleines, illustre le niveau détaillé de surveillance environnementale du nouveau système.
Pour l’instant, l’industrie du tourisme est en attente. Les opérateurs qui se sont préparés à passer à la nouvelle procédure de demande devront attendre de nouvelles instructions. Bien que ce retard soit un obstacle administratif et technique, les raisons fondamentales du nouveau système de permis demeurent. La GSGSSI a réaffirmé son engagement à protéger les merveilles naturelles du territoire, en veillant à ce que tous ceux qui le visitent puissent le faire de manière durable. Les visiteurs et les opérateurs espèrent une résolution rapide qui permettra l’ouverture de cette passerelle numérique moderne, préservant ainsi l’avenir de cette extraordinaire partie du monde.